El lugar de la muerte de John Laurens, amigo de Alexander-Hamilton, fue un misterio – hasta ahora

El Coronel John Laurens, un soldado y estadista de Carolina del Sur, fue asesinado en su estado natal a orillas del río Combahee. El día que murió, en agosto de 1782, tenía sólo 27 años. En ese momento, las fuerzas británicas estaban cerca de la derrota; habían perdido gravemente en Yorktown el octubre anterior. Pero aunque las murallas de Yorktown se conservaron -al igual que otros sitios de la Guerra Revolucionaria, como los lugares donde murieron Alexander Hamilton y George Washington- el lugar de la última batalla de Laurens se perdió en el tiempo. Su muerte está conmemorada en el musical Hamilton, pero su ubicación exacta no lo está.

Es decir, hasta ahora. Después de dos años de investigación, encuestas y excavaciones, el Fondo de Preservación del Campo de Batalla de Carolina del Sur dice que ha encontrado precisamente donde el combatiente y amigo de los Fundadores Americanos fue asesinado a tiros: en un campo de la orilla del río sembrado de municiones de 250 años de antigüedad y otros detritus de la guerra.

John Laurens nació en Charleston en el seno de una familia adinerada que hizo su fortuna con la venta de esclavos africanos. Con algo de ayuda de su padre, Henry Laurens fue también miembro del Congreso Continental, el joven Laurens pudo conseguir un puesto como ayudante de campo para George Washington. Se hizo rápidamente amigo de otros dos ayudantes, Alexander Hamilton y el Marqués de Lafayette, y rápidamente estableció su reputación como un soldado y ciudadano extremadamente impulsivo. Continuó poniéndose en peligro todo el tiempo hasta el peligro que lo mató. Después de trabajar para Washington, Laurens se encontró de nuevo en Carolina del Sur.

The young John Laurens, killed at 27 in a British ambush.

El joven John Laurens, asesinado a los 27 años en una emboscada británica. Charles Wilson Peale / Dominio Público

En el verano de 1782, las fuerzas británicas que permanecían en Carolina del Sur se habían refugiado en la colonial Charlestown, mientras que las milicias americanas marchaban a través del estado mientras solidificaban su casi victoria. Además de las pocas escaramuzas que quedaban y el papeleo que había que firmar, la guerra estaba ganada. Pero Laurens no andaba por ahí ayudando a limpiar los casacas rojas, a pesar de que se había alistado en el ala del ejército de Nathanael Green. Estaba postrado en cama y enfermo como un perro.

Aún así, cuando se enteró de que las fuerzas americanas se movían por el Combahee para interceptar a algunos británicos, de los que se decía que tenían suficiente hambre como para saquear las granjas de arroz cercanas, Laurens entró en acción. “Laurens es originario de Carolina del Sur, y era un joven, una especie de sabueso de la gloria. Quería dejar su huella como un joven oficial”, dice Doug Bostick, el director del Fondo de Preservación del Campo de Batalla de Carolina del Sur. “Laurens se levantó de su cama de enfermo porque podía oler una pelea que se avecinaba”.

Un grupo considerable de soldados británicos venció a la pequeña y poco poderosa fuerza americana en la orilla del río. El testarudo Coronel Laurens no podía saber que estaba cabalgando hacia su muerte.

One of the large grapeshot that the British shot at the American forces on the Combahee River.

Uno de los grandes disparos de los británicos a las fuerzas americanas en el río Combahee. Cortesía de Mike Yianopoulos

Cuando los americanos llegaron a un lugar llamado Tar Bluff, los británicos los emboscaron, arrastrando a los revolucionarios con balas de plomo esféricas y pesadas como uvas que a menudo se ensamblaban en racimos que parecían un racimo de metal. Se dice que Laurens se cayó de su caballo y fue enterrado cerca del lugar. Fue exhumado poco después y enterrado de nuevo en su parcela familiar en la Plantación Mepkin, ahora un monasterio católico romano.

El camino al probable lugar donde Laurens murió era largo y sinuoso. El Fondo de Preservación del Campo de Batalla de Carolina del Sur existe para preservar y contextualizar los cientos de sitios militares del estado, unos 200 de los cuales se remontan a la Guerra Revolucionaria. Bostick dice que un detector de metales ayudó a su organización a encontrar balas de metal en la zona, y eso desencadenó una cadena de deducción digna de Rube Goldberg. “El peso de las bolas de plomo que encontramos delató el calibre, lo que delató el arma, lo que delató qué ejército estaba disparando, y a partir de ahí, pudimos pintar un cuadro bastante claro de la Batalla de Tar Bluff”, dice. Bostick estima que puede señalar dónde murió Laurens a unos 30 pies.

No todo el trabajo del Fondo de Preservación del Campo de Batalla de Carolina del Sur trata de resolver misterios históricos. Algunos de ellos son sobre la actualización de la información histórica que puede estar fechada o ser imprecisa. Por ejemplo, la organización descubrió que el sitio de la Batalla de Hanging Rock en realidad se encontraba fuera del parque estatal creado para protegerlo. (El estado había asumido que la batalla estaba en la formación geológica de la Roca Colgante, cuando en realidad estaba adyacente a ella). “Intentamos recoger las pruebas anecdóticas de las batallas, y luego intentamos verificarlas con la arqueología”, dice Bostick. “Uno sale y no encuentra nada hasta que encuentra algo. Y luego tiras de ese hilo hasta que te quedas sin artefactos”.

The tag of an enslaved person from 1836 came up along with the grapeshot and bayonets.

La etiqueta de un esclavo de 1836 apareció junto con la metralleta y las bayonetas. Cortesía de Mike Yianopoulos

Una vez que se identifican los sitios históricos, todavía queda por hacer la labor de restaurarlos y preservarlos tanto en terrenos públicos como privados. Hoy en día, el sitio de la muerte de Laurens es un coto de caza de codornices. A medida que se acerca el 250 aniversario de la Guerra Revolucionaria, el camino que Laurens tomó hasta su muerte -el acertadamente llamado “La Carrera de Laurens”- está listo para ser conservado como un sendero. Los sitios administrados por el fideicomiso son parte de una gran asociación de aniversario con el American Battlefield Trust: El Sendero de la Libertad, una aplicación para teléfonos inteligentes que conectará los sitios militares de todo el estado y proporcionará direcciones y contexto histórico, ayudando a los visitantes a elaborar planes de ataque para ver los sitios.

Hoy en día, Laurens es probablemente más conocido como un personaje importante en el exitoso musical Hamilton, retratado por primera vez por Anthony Ramos. En el espectáculo, un joven Laurens desafía a un general mayor, Charles Lee, a un duelo después de que Lee habla de Washington. (Eso sucedió realmente. Se dice que Lee también llamó a Laurens y a Hamilton “tijeretas”). Después de que Laurens luchara en la batalla de Brandywine, el Marqués de Lafayette dijo: “No fue su culpa que no muriera o resultara herido… hizo todo lo necesario para conseguir una u otra”.

Laurens era notable no sólo por la compañía que mantenía y los peligros que enfrentaba, sino por las causas que defendía. Vino a oponerse al brutal comercio que había enriquecido a su padre. “Es un honesto abolicionista en Carolina del Sur en el siglo XVIII”, dice Bostick. “Le escribe a su padre acerca de que ‘todos los hombres son creados iguales’ y que necesitan liberar a los esclavos. Cuando murió, esa importante voz en lo que estaba defendiendo desapareció.”

Hamilton lamentó la prematura muerte de su amigo. Un blog de Hamilton señala que, considerando lo mucho que el hombre más famoso escribió, sus pocas palabras sobre la muerte de Lauren, sólo siete líneas hablan de lo poco que le importaba o de lo imposible que era para él hablar. Sabiendo lo que hacemos sobre su relación, es seguro asumir lo último. “El mundo sentirá la pérdida de un hombre que ha dejado atrás a pocos como él”, escribió Hamilton a Nathanael Green, “y la América de un ciudadano cuyo corazón se dio cuenta de ese patriotismo del que los demás sólo hablan”.

Metal detectors turned up artifacts from both the Revolutionary and Civil Wars in these fields.

Los detectores de metales encontraron artefactos de las guerras revolucionarias y civiles en estos campos. Cortesía de Mike Yianopoulos

Hay una dolorosa ironía en las “etiquetas de esclavo” de la era Antebellum que fueron descubiertas en el campo donde murió Laurens. Cincuenta años después de la independencia americana, en el mismo terreno donde un abolicionista había muerto por su país, el joven Estados Unidos todavía se beneficiaba de la esclavitud.

Aunque el lugar donde fue golpeado Laurens se ha perdido durante la mayor parte de la historia de la nación, su redescubrimiento significa que el Fondo de Preservación del Campo de Batalla de Carolina del Sur puede ahora incluirlo en el Sendero de la Libertad, justo a tiempo para el debut de la aplicación. Dado que el sitio está todavía en un terreno de caza activo, no es tan accesible como los otros doscientos sitios revolucionarios. Sin embargo, se añade al acolchado de parches de la historia americana en el octavo estado del país, un parche que es ahora más accesible que nunca.

“Va a ser una oportunidad para que la gente salga a pasear en coche y visite estos sitios”, dice Bostick. “No hay nada como estar en el lugar donde ocurrió.”