El sargazo es como el vino tinto o la colonia. Puede ser muy bueno con moderación. Sargazo es el término global para un grupo de especies de algas marinas, dentro de un grupo más grande llamado algas marinas, es fundamental para la salud de toda una región del Atlántico y de las muchas especies que viven allí o pasan por allí. A veces, sin embargo, su crecimiento se dispara, creando un brote del tamaño de un continente que asusta a varios países. Estos brotes han ocurrido desde hace mucho tiempo y son perfectamente aceptables si ocurren en contadas ocasiones. No han estado ocurriendo ocasionalmente.
Hubo enormes brotes en 2011, y luego en 2014, 2015 y 2017. En 2018 y 2019, los brotes fueron mucho más grandes de lo que habían sido antes de 2011. “Antes de 2011, casi no hubo impacto de sargazo en el Caribe”, dice Chuanmin Hu, profesor de oceanografía óptica en la Universidad del Sur de Florida, quien ha estudiado el sargazo durante una década. “Así que sí, en la historia a largo plazo, esto es muy inusual.”
El Sargazo da su nombre al Mar de los Sargazos, situado en el Atlántico, al norte y al este del Caribe. Es un lugar verdaderamente inusual, el único lugar al que se le ha dado un nombre propio de “Mar de algo” pero sin fronteras terrestres. En cambio, está delimitado por corrientes, incluyendo la todopoderosa Corriente del Golfo, que recorre la costa este de América del Norte. Estas diversas corrientes traen y luego atrapan cualquier cosa que flote dentro de esa porción del Atlántico, creando tanto el Mar de los Sargazos como el Parche de Basura del Atlántico Norte.
Un mapa del Mar de los Sargazos hecho en 1873
El Mar de los Sargazos tiene unas mil millas de ancho y tres mil millas de largo, aproximadamente el tamaño de los Estados Unidos. Dispersos en este mar hay enormes masas de sargazo, que flotan con la ayuda de burbujas de aire atrapado que actúan como pequeñas boyas. Debido a que flota libremente, el sargazo se mueve alrededor, lo que hace difícil de medir. También se reproduce estando en el mar. Lo hace de forma vegetativa; un trozo de sargazo se desprende y crece a partir de ahí, de forma similar a como se propagaría una polilla o una planta de interior suculenta.
Debido a que este mar no tiene tierra a su alrededor, y el agua es bastante profunda en todas partes, no parece a primera vista ser un gran hábitat para los animales. Y sin embargo lo es, porque en ausencia de islas reales, las enormes balsas flotantes de sargazo se convierten de hecho en masas de tierra, poco profundas, lugares de refugio.
Toda una serie de especies viven parte o toda su vida escondidas entre las gigantescas plataformas flotantes. Muchos de estos animales han evolucionado para parecerse mucho al sargento. Varias especies de camarones y cangrejos, peces pequeños, babosas marinas, varias anguilas, e incluso tortugas bebés vienen a refugiarse en el impenetrable laberinto de materia vegetal de color marrón amarillento.
“En el océano, el sargazo ha sido considerado como un hábitat esencial”, dice Hu. La mayoría de las especies que viven en el sargazo no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Y el sargazo también es un depósito de carbono bastante eficiente; absorbe el dióxido de carbono de la atmósfera y lo almacena. Todo esto es para decir que bajo circunstancias normales, el sargazo es ampliamente considerado muy bueno, proporcionando todo tipo de funciones ecológicas útiles.
En la última década, no hemos estado experimentando circunstancias normales. Es natural que el sargazo eventualmente vuele hacia el oeste y muera, y termine en las playas del Caribe, desde el sur de Florida hasta Aruba. Esto es parte del ciclo de vida del sargazo, y Hu lo compara con las hojas de los árboles caducifolios que se vuelven marrones y caen en otoño. Pero algo ha estado cambiando en los últimos años, y esas masas muertas y moribundas de sargazo han aumentado en abundancia. “Cuando tienes una gran cantidad de sargazo, ya sea en la playa o en las aguas costeras, entonces tienes un problema”, dice Hu. El equipo de Hu rastreó este sargazo arrastrado hasta una franja que llaman el Gran Cinturón Atlántico de Sargazos, una zona más grande que el mar, que se extiende desde África Occidental hasta el Caribe y el Golfo de México. El sargazo siempre ha vivido en estas áreas fuera del Mar de los Sargazos, pero nunca antes en estas cantidades. Desde 2011, todo se ha convertido esencialmente en una franja masiva e ininterrumpida de decenas de millones de toneladas de algas que no estaban allí antes.
El exceso de sargazo puede causar un gran número de problemas. Las algas flotan cuando las redes están vivas, pero cuando mueren, se hunden. Eso puede llevar a que mantas asfixiantes lleguen a descansar sobre ecosistemas delicados como los arrecifes de coral. Aún peor, las bacterias del sargazo en descomposición succionan el oxígeno del ambiente. Los arrecifes de coral en el Caribe luchan por sobrevivir tal como están, y las principales especies de coral ya han sido catalogadas como en peligro de extinción.
Las algas marinas del sargazo, como estas en las aguas de la República Dominicana, se mantienen a flote por medio de una especie de bolitas llenas de gas. Wild Horizons/Universal Images Group via Getty Images
Todos estos esfuerzos se refieren únicamente a los problemas de los brotes de sargassum, no a la causa. Después de todo, el sargazo siempre estuvo ahí fuera y nunca fue realmente un problema hasta hace una década. La pregunta obvia es, ¿qué pasó? La respuesta, desafortunadamente, es imprecisa.
Sabemos lo que estás pensando. Pero el cambio climático no parece ser un culpable directo. El sargazo en realidad sufre cuando la temperatura del mar aumenta. Las aguas más cálidas frenan su crecimiento y pueden matarlo. “No sabemos qué está pasando exactamente”, dice Hu. “Tenemos algunas especulaciones, pero es mejor no especular demasiado”. Una de las posibilidades, es decir, que esto es sólo una posibilidad, sin estudios apropiados y revisados por colegas para respaldarla, es lo que está llegando a los océanos.
De los muchos ríos que alimentan partes del océano que eventualmente se convierten en parte del Gran Cinturón Atlántico de Sargazos, el Amazonas es el más grande. Hay muchas más cosas en el Amazonas de las que solía haber, gracias al gran aumento de la tala, la agricultura y la ganadería a lo largo del río. Los productos de desecho de esas industrias van al río y eventualmente al océano. Esos productos no son necesariamente tóxicos. En algunos casos, son básicamente o literalmente fertilizantes. Teóricamente, al menos, el material orgánico esparcido en una granja de soja en el interior de Brasil podría estar alimentando el crecimiento de sargazo, que luego se vuela y arruina una temporada turística -y los medios de vida- en las ciudades turísticas de México.
El mayor problema planteado por esa teoría, por supuesto, en el camino de todos los problemas complejos que conectan partes distintas del mundo, desde el clima hasta los plásticos y las pandemias, es que no hay un final a la vista.