Lo que la arqueología de los incendios forestales nos dice sobre el incendiado oeste americano

Mientras escribo, el Oeste Americano está en llamas con más de 100 devastadores incendios forestales. Muchos de estos son récord tanto en tamaño como en intensidad. Varios, incluyendo uno en mi estado natal de Colorado, han sido tan intensos que han creado sus propias tormentas eléctricas.

La ciencia muestra que los incendios forestales se han vuelto más destructivos en las últimas décadas. La pregunta es: ¿Por qué? ¿Están empeorando debido al cambio climático? ¿O se debe a la invasión humana de los bosques que antes eran remotos?

O, por más contradictorio que parezca, ¿son las políticas federales de supresión de incendios forestales las culpables?

En los Estados Unidos, las políticas de manejo de incendios forestales se remontan a la década de 1880, poco después de que se estableciera el Parque Nacional Yellowstone en 1872. Después de un período de aproximadamente 50 años en el que se permitió que algunos incendios forestales ardieran, en 1935, el Servicio Forestal de los Estados Unidos adoptó formalmente la “política de las 10 a.m.”. Se suponía que todos los incendios forestales debían ser apagados a la mañana siguiente de ser detectados. Para reclutar a los estadounidenses en estos esfuerzos por suprimir los incendios forestales, en 1944, el Servicio Forestal de EE.UU. introdujo el Oso Humeante, que se convertiría en uno de los animales de dibujos animados más emblemáticos de todos los tiempos.

Durante más de 75 años, Smokey ha enseñado a generaciones de americanos a ser administradores responsables del medio ambiente con su advertencia: “¡Sólo USTED puede prevenir los incendios forestales!” Pero el mensaje de Smokey se basa en una suposición errónea: que los incendios forestales son intrínsecamente malos para la gente y el medio ambiente.

Smokey’s slogan portrays forest fires as inherently bad for people and the environment.

El eslogan de Smokey retrata los incendios forestales como inherentemente malos para la gente y el medio ambiente. Dominio público

Esta suposición va en contra de los conocimientos ecológicos tradicionales de muchas tribus nativas americanas que durante mucho tiempo han utilizado el fuego como parte crucial de las prácticas de administración de la tierra. En los últimos años, incluso el Servicio Forestal de los Estados Unidos ha llegado a este entendimiento y ahora apoya el uso de las quemas prescritas para devolver los bosques a un estado más saludable.

Innovadoras investigaciones de arqueólogos que trabajan en Nuevo México apuntan a la misma conclusión: Los bosques del oeste americano están desesperadamente fuera de equilibrio ecológico, y las políticas federales de supresión de incendios son en parte responsables. ¿Pero cómo han hecho estos arqueólogos para proporcionar evidencia convincente para esta afirmación?

La historia comienza en Wabakwa, un sitio arqueológico en el norte de Nuevo México que data de alrededor de 1140 a 1470. Wabakwa era una gran aldea que consistía en 800 a 1.000 habitaciones, situada en la cima de una alta cresta en un bosque de pinos ponderosa propenso al fuego en las Montañas Jemez. Los habitantes, Pueblo Ancestral, cultivaban maíz y otros productos en el suelo fértil, cazaban y recolectaban plantas silvestres. Sus descendientes viven ahora en Walatowa (también conocido como el Pueblo de Jemez) y otras comunidades del norte de Nuevo México.

Para el arqueólogo y “pirogeógrafo humano” Christopher Roos, Wabakwa proporcionó un sitio ideal para explorar las consecuencias imprevistas de la supresión de incendios. Roos estudia los antiguos regímenes de incendios, o los patrones, frecuencias e intensidades históricas de los incendios en una zona determinada, a fin de comprender el papel que los nativos americanos han desempeñado en la gestión de los bosques a lo largo del tiempo. En un estudio publicado recientemente, Roos y sus colegas examinaron la forma en que los diferentes estilos de manejo de incendios han afectado la salud del ecosistema forestal de Wabakwa en los últimos 900 años.

Utilizando la dendocronología, o datación por anillo de árboles, el equipo examinó los árboles con cicatrices de incendios en Wabakwa y sus alrededores y encontró tres patrones distintos. Desde alrededor de 1100 a 1650, los pequeños e irregulares incendios fueron comunes en la zona. Estos incendios, que a menudo afectaban sólo a uno o dos pinos ponderosa, habrían sido provocados por los habitantes como parte de sus prácticas de subsistencia y culturales, probablemente para gestionar los recursos vegetales y maximizar la productividad agrícola.

Scientists cut slabs out of fire-scarred ponderosa pines to collect tree-ring samples, which are used to precisely date when wildfires occurred in the past.

Los científicos cortan losas de pinos ponderosa marcados por el fuego para recoger muestras de anillos de árboles, que se utilizan para fechar con precisión el momento en que se produjeron los incendios forestales en el pasado. Christopher Roos

Una vez que los nativos americanos dejaron la región, esos incendios irregulares se detuvieron, y la naturaleza se hizo cargo de nuevo. Desde finales de 1600 hasta alrededor de 1880, según las cicatrices del fuego en los árboles, hubo incendios forestales generalizados de bajo nivel que afectaron a un mayor número de pinos ponderosa. Este patrón es consistente con otros bosques de pino ponderosa a lo largo de América del Norte, donde los incendios forestales ocurren naturalmente cada 15 o 20 años más o menos.

Finalmente, desde finales del siglo XIX hasta hoy, coincidiendo con el período de supresión de incendios federales, así como con el pastoreo de ganado y las actividades de tala (en gran parte por parte de los euroamericanos), el equipo encontró pruebas de cambios significativos en la estructura del bosque. Al dejar de pasar los incendios de baja intensidad por la zona, el bosque se hizo más denso y creció demasiado, y muchos árboles germinaron desde el último incendio forestal registrado en 1893. La cantidad de materiales combustibles, como hojas, agujas y ramas -lo que los científicos y los administradores de bosques llaman “carga de combustible”- también aumentó significativamente debido a la falta de incendios durante este período.

En 2012, después de 119 años de supresión de incendios en las Montañas Jemez, el Servicio Forestal de los Estados Unidos permitió que un incendio se desplazara de nuevo por Wabakwa. Esta quema prescrita, parte del Proyecto de Restauración de la Montaña de Jemez, fue diseñada para eliminar cuidadosamente las cargas de combustible antinaturalmente pesadas que se habían acumulado debido a las prácticas de supresión de incendios desde la década de 1890.

Con todos estos diferentes estilos de manejo del fuego en un solo lugar, Roos y su equipo tenían el conjunto perfecto de condiciones para probar su hipótesis. Al hacerlo, utilizaron una técnica notable para fechar tiestos de cerámica que nunca antes se había utilizado para este propósito: la datación por luminiscencia ópticamente estimulada (OSL). Tengan paciencia… los detalles de esta técnica son geniales pero complicados.

La datación por OSL funciona con cerámica y otros objetos que contienen ciertos sedimentos. Esto se debe a que los granos de arena de cuarzo encontrados en estos sedimentos contienen un registro de cuándo fueron expuestos por última vez al calor o la luz extrema. Los cristales de cuarzo tienen fallas, o trampas, incorporadas en su estructura cristalina. Cuando se exponen a la radiación ionizante, que está naturalmente en todas partes en nuestro medio ambiente, los electrones perdidos se incrustan en estas trampas de cuarzo a una velocidad que es razonablemente consistente a lo largo del tiempo. Una vez atrapados, los electrones se acumulan en cantidades cada vez mayores. Los electrones permanecen atrapados hasta que una ráfaga de luz o energía de calor, por ejemplo, de un intenso fuego, les permite escapar, reajustando así el reloj interno del cristal de cuarzo (por así decirlo) a cero.

Con la datación por OSL, los científicos proporcionan una ráfaga de energía de restablecimiento aplicando luz (de ahí el término “estimulado ópticamente”) al cuarzo en condiciones estrictamente controladas. Cuando lo hacen, los electrones atrapados se liberan y emiten luz (o “luminiscencia”). Los científicos miden la luz que se emite después de la explosión y la utilizan para calcular la cantidad de tiempo transcurrido desde que se reinició por última vez el reloj de un cristal de cuarzo.

Por lo general, cuando los arqueólogos utilizan este método en la cerámica, están tratando de averiguar cuándo se fabricó la vasija; el reloj de cuarzo se reajusta cuando la arcilla preparada se cuece en un horno que alcanza entre 300 y 500 grados centígrados. Pero Roos y su equipo usaron este método de datación con un propósito diferente: averiguar la última vez que un fuego que se movía por los bosques cerca de Wabakwa había sido lo suficientemente intenso como para reajustar los relojes de cuarzo de los tiestos encontrados en la zona. Haciendo eso, pensaron, sería posible determinar si las prácticas modernas de supresión de incendios han llevado a incendios forestales más fuertes y duraderos.

Smokey Bear remains a symbol of forest fire prevention.

El Oso Humeante sigue siendo un símbolo de la prevención de incendios forestales. Lance Cheung / USDA / CC BY 2.0

El equipo recogió 32 tiestos de cerámica de Wabakwa. Aproximadamente un tercio de estos habían sido expuestos a un calor intenso en la quema prescrita para 2012. Otro tercio ha sido históricamente expuesto a incendios forestales, pero no se ha visto afectado por la reciente quemadura prescrita. Otro tercio estaba enterrado en lo profundo de las habitaciones del pueblo y no había estado expuesto a un calor prolongado desde que se fabricaron por primera vez.

El equipo entonces sometió estas muestras a una datación OSL. Como se predijo, los relojes de cuarzo de todos los tiestos que se habían quemado en 2012 habían sido reajustados. Otros, que habían estado expuestos a incendios forestales antes de la era de supresión de incendios, pero no al incendio de 2012, no se reajustaron sus relojes, ni los que habían permanecido enterrados.

En otras palabras, la quema prescrita en 2012 fue en realidad más intensa que cualquier incendio en la región durante los últimos 900 años, casi con toda seguridad debido a las políticas federales de supresión de incendios y a la consiguiente acumulación de combustible.

Recuerdo un anuncio de televisión de 1970, el año en que cumplí seis años. Ese anuncio de 30 segundos muestra un fósforo de madera encendiéndose, y luego quemándose en cámara lenta. Después de unos insoportables e hipnotizantes segundos, el narrador recuerda a los espectadores: “Los fósforos no inician los incendios forestales. La gente lo hace. La próxima vez, piensa antes de atacar”. El mensaje era claro: Dependía de gente como yo proteger los bosques.

Era demasiado joven entonces para entender el concepto de ironía y la ley de las consecuencias involuntarias. Pero ahora tengo claro que más de un siglo de supresión de incendios en el oeste americano ha creado un desequilibrio ecológico muy peligroso. Gracias al trabajo de los arqueólogos de Wabakwa, ahora tenemos pruebas convincentes de que los bosques de pino ponderosa que una vez fueron gestionados eficazmente por los seres humanos y los ciclos naturales de los incendios forestales se han convertido en polvorines inflamables.

Va a ser extremadamente difícil rectificar esta situación. Dicho esto, la investigación en colaboración entre varios organismos federales, universidades y tribus nativas americanas sugiere que el retorno a las prácticas indígenas de gestión de incendios puede, en efecto, resultar eficaz para mitigar nuestra situación actual. Espero que no sea demasiado tarde.

Este trabajo apareció por primera vez en SAPIENS bajo una licencia CC BY-ND 4.0. Lee el original aquí.