Zachary Hajian-Forooshani nunca esperó encontrar caracoles en el corazón montañoso y productor de café de Puerto Rico. En 2016, cuando era un estudiante de maestría de la Universidad de Michigan, él y sus compañeros notaron un curioso excremento en la parte inferior de las plantas de café, que eventualmente rastrearon hasta el invasivo caracol asiático. “Aparecen cosas geniales y tú haces un seguimiento con ellas”, dice Hajian-Forooshani, quien ha hecho de los caracoles y su popó colorido el tema de su investigación doctoral. “Acabo de seguir un rastro de excremento”.
La caca de caracol de color extraño era, no casualmente, el mismo color naranja brillante que la roya del café, un hongo parásito que viene para tu zumbido matutino.
Zachary Hajian-Forooshani en el trabajo, inspeccionando las fincas cafeteras del centro de Puerto Rico. Cortesía de Zachary Hajian-Forooshani
La roya de la hoja de café ha sido una amenaza durante más de un siglo. Después de aparecer en Sri Lanka a fines del siglo XIX, envolvió la isla en 20 años, librando a lo que alguna vez fue el mayor exportador de café del mundo de su cosecha comercial en su totalidad. Viajando en el viento a través del cinturón de café de África, el óxido de café llegó a la costa atlántica en la década de 1950. Su llegada a Brasil en 1970 sembró el pánico en una economía fuertemente dependiente del café, y en 12 años, no hubo una región productora de café en América Latina, donde se producen siete octavos del café del mundo, estaba libre de óxido [19459012 ] Hoy, el 70 por ciento de las granjas centroamericanas están infectadas, lo que le cuesta a la región $ 3.2 mil millones en daños y pérdida de ingresos .
Para deleite de Hajian-Forooshani, estos pequeños moluscos estaban comiendo óxido de hojas de café sin dañar la planta. Junto con dos colegas investigadores, ha publicado un nuevo estudio que explora el papel que este caracol invasor puede jugar en la guerra contra la roya de la hoja de café . Irónicamente, este gasterópodo, que tiene fama de alimentarse de cultivos y jardines, puede ser un héroe inesperado tanto para los caficultores como para los consumidores.
Los caracoles vagabundos asiáticos, los más distribuidos de todos los caracoles terrestres, son típicamente plagas que se alimentan de plantas. Solo en Puerto Rico los científicos los observaron comer hongos.
Graham Wise / CC BY 2.0
Históricamente, los intentos de detener la propagación del óxido han demostrado ser soluciones a corto plazo en el mejor de los casos. “Es un hongo de evolución relativamente rápida”, dice Hajian-Forooshani. Los agricultores hondureños intentaron plantar cafeteras híbridas resistentes al óxido hace varios años. “Sería la hoja de café la que nos salvaría del óxido”, dice, “pero en un año comenzó a perder su resistencia”. Ni siquiera las “zonas de seguridad” de 80 millas y los herbicidas con combustible diesel fueron suficientes para contienen las esporas que, recordemos, cruzaron el Océano Atlántico solo con el viento .
Los esfuerzos frustrados por el óxido hacen que los hallazgos de Hajian-Forooshani sean aún más impactantes. “No teníamos en ninguna parte en nuestras mentes que un caracol tan pequeño pudiera estar comiendo óxido como este”, dice. Su equipo estaba estacionado en las verdes montañas de la región de Utuado, recolectando datos sobre la roya o roya como se conoce localmente, de granja en granja. “Notamos este tipo de garabato naranja en el envés de las hojas. Una vez que nos dimos cuenta de que era popó, comenzamos a encontrar los caracoles por todas partes ”.
Después de recolectar muestras de caracoles y hojas infectadas con óxido, el equipo regresó a su laboratorio improvisado en el sótano de su casa de familia. “Realizamos los experimentos en latas de pastel”, dice Hajian-Forooshani. “No fue un CDC”. Sin embargo, la falta de instalaciones de vanguardia no impidió que el equipo realizara una investigación sin precedentes.
Su artículo recientemente publicado, titulado “Insights From Excrement”, explora las implicaciones de la improbable dieta caribeña de los caracoles. A pesar de ser uno de los caracoles invasores terrestres más ampliamente distribuidos, se lee, se sabe que la especie es estrictamente herbívora. En Puerto Rico, sin embargo, los caracoles transmiten hojas para una mayor porción de óxido, impartiendo su popó con el tono naranja brillante. El cambio es inaudito y significativo: el estudio muestra que cuando se coloca solo con una hoja infectada con óxido, un solo caracol puede reducir la cobertura de esporas en un 30 por ciento en 24 horas. Si bien la digestión puede no hacer que las esporas sean inviables, Hajian-Forooshani señala que, al menos, la caca de caracol es mucho menos dispersable por el viento que las esporas desnudas.
A la izquierda, una hoja de café sin tratar infectada con óxido; a la derecha, una hoja expuesta al caracol asiático vagabundo, con la caca necesaria. Cortesía de Zachary Hajian-Forooshani
Si bien los caracoles pueden ser una solución para la oxidación de la hoja de café, los científicos aconsejan no desplegar un ejército de gasterópodos en todo el continente por el momento.
Oliver Windram es investigador del Imperial College de Londres y estudia patología fúngica. Distingue entre especialistas y generalistas en el ámbito de los controles biológicos, los primeros son, por ejemplo, las avispas parásitas que evolucionaron junto a las orugas del huésped y no pueden reproducirse fuera de su ecosistema nativo. “Las posibilidades de que la avispa encuentre un nuevo huésped en otra ubicación y se convierta en un problema son extremadamente mínimas”, dice Windram.
Los caracoles, por otro lado, “son terribles generalistas: comerán casi cualquier cosa”. Cambiaron su dieta en Puerto Rico, entonces, ¿quién sabe qué cosecha económicamente importante podrían devastar en Colombia, Brasil o Perú?
Los agricultores centroamericanos han intentado criar especies de café híbrido que son resistentes al óxido, pero el hongo que se mueve rápidamente desarrolla rápidamente una inmunidad a esa resistencia.
Adam Keough / Public Domain Mark 1.0
“Me preocuparía mucho mover los caracoles por el mundo”, dice Windram. Él aconseja la biodiversidad simple. “Si se plantan árboles no hospedantes alrededor de un área infectada, cuando sopla el viento, es más probable que las esporas aterricen en una planta no hospedadora, germinen y mueran”. Un final tranquilo para un flagelo global de siglos de duración .
Hajian-Forooshani tiene preocupaciones similares sobre escalar al minúsculo campeón a una amenaza tan gigantesca. Tan inseguros como estamos de los beneficios potenciales del caracol, todavía no estamos seguros del peligro potencial que puede presentar. “Hay una historia tan larga de personas que hacen una observación relativamente simple en el campo y dicen: ‘Este caracol puede salvarlo todo, vamos a introducirlo en todos los países productores de café del mundo’”, dice Hajian-Forooshani, “y luego simplemente arruina todo ”. Lo creas o no, hay cosas peores que quedarse sin café.
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