Europa alberga muchos observatorios antiguos y hermosos, y muchos de ellos solían competir entre sí en términos de tamaño del telescopio. Cuanto más grande sea el telescopio, las observaciones más detalladas podrían ser, lo que lleva a descubrimientos más grandes. En
Francia , el Observatorio Grande Lunette de Meudon podría considerarse el pico de esa vieja rivalidad.
El Observatorio Meudon fue construido a fines del siglo XIX. Fue uno de una serie de nuevos observatorios construidos en ese momento que reunieron instalaciones de telescopios y laboratorios para estudiar la estructura física y la composición química de las estrellas. El físico y astrónomo Pierre Jules Janssen fue el encargado de construir el nuevo observatorio, y eligió a Meudon como su sitio. Ubicado justo al suroeste de
París , Meudon estaba lo suficientemente cerca como para llegar a las universidades de la capital, pero lo suficientemente aislado “para escapar de las vibraciones de la tierra y la iluminación de la atmósfera”. Janssen supervisó la renovación de Château Neuf , un antiguo castillo y la construcción de un laboratorio y varias cúpulas para albergar telescopios.
El más grande, el Gran Coupole, alberga el Gran Lunette o Gran Refractor, que se puso en servicio en 1891. Es un telescopio doble con una lente de 82 centímetros para que los observadores puedan realizar mediciones visuales y un 63 centímetros. lente diseñada para mediciones fotográficas. El telescopio está alojado en un tubo enorme, de unos 17 metros de largo.
El enfoque principal del trabajo en Meudon fueron las estructuras físicas y químicas del Sol, por supuesto, se utilizaron telescopios solares para eso y no este. Las fotografías tomadas con la Grande Lunette también ayudaron a refutar una teoría de larga data sobre los canales marcianos en 1909. En 1926, el Observatorio Meudon se convirtió en un campus satélite del Observatorio de París. El telescopio se usó hasta la década de 1980, sirviendo a la comunidad astronómica durante casi un siglo. En estos días no es interesante desde un punto de vista científico, pero aún tiene un valor histórico y educativo extremo. Por esta razón, todo el edificio fue renovado para permitir la divulgación.
Hoy, el Grande Lunette sigue siendo el cuarto refractor más grande del mundo, después de los del Observatorio Lick en
California (91 centímetros, 1888), el telescopio solar sueco de 1 m en La Palma (98 cm , 2001) y el Observatorio de Yerkes (1.02 metros, 1897) en
Wisconsin . El legado de estos telescopios masivos también vive a través de telescopios aún más grandes de diferentes tipos como el Very Large Telescope , el Atacama Large Millimeter Array y el LOFAR Superterp .
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