El siglo XXI podría no ser tan mágico para Luciérnagas

Cuando las luciérnagas llenan el aire nocturno , pueden verse casi como oro fundido suspendido. “Suscitan asombro en las personas”, dijo recientemente Sara Lewis, bióloga de la Universidad de Tufts, The Guardian . “Cuando estás en tu patio o parque, los notas y te sorprendes”.

En un nuevo artículo en la revista BioScience , sin embargo, Lewis informa que probablemente no somos tan buenos para los escarabajos brillantes. Junto con un equipo internacional de 11 colaboradores, Lewis hizo sonar una alarma en nombre de las 2.000 especies de luciérnagas en todo el mundo, lo que sugiere que incluso cuando las personas disfrutan de su luz encantadora, también estamos poniendo en peligro su supervivencia.

Aunque los insectos nos rodean (los entomólogos del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian han estimado que hay aproximadamente 200 millones de insectos para cada persona en el planeta) puede ser difícil saber exactamente qué arriba con nuestros pequeños vecinos voladores o hundidos. Millones de especies aún no se han descrito. Muchos conocidos son pequeños y de corta duración, y pueden ser difíciles de examinar o monitorear, en parte porque rastrearlos o etiquetarlos es un trabajo meticuloso y frustrante .

Las luciérnagas presentan sus propios desafíos: muchas están activas durante la noche, cuando los humanos suelen estar dormitando, y los detalles son especialmente difíciles de ver. A diferencia de las polillas, las luciérnagas no acuden a las trampas de luz que los científicos se propusieron para estudiarlas, y a diferencia de las mariposas, “no se puede simplemente caminar y contarlas”, escribe Avalon Owens, un estudiante graduado en biología en Tufts, y uno de los coautores del estudio, en un correo electrónico. Puede ser difícil identificar una especie sin diseccionarla y diferenciar un escarabajo ocupado de un grupo de ellos. “Si estás parado en la oscuridad, puede ser difícil saber si estás viendo a una luciérnaga disparar un montón”, escribe Owens, “o un montón de luciérnagas cada una parpadeando de vez en cuando”.

Photuris lucicrescens is one of some 2,000 species of fireflies. Photuris lucicrescens es una de las 2.000 especies de luciérnagas.
Bruce Marlin / CC by-SA 2.5
Algunas encuestas en Malasia han revelado una disminución en la luciérnaga Pteroptyx tener y Lewis y ella Los colaboradores han escuchado inquietantes anécdotas sobre otras especies que reciben golpes. Pero entre las especies, los datos de población de luciérnagas son bastante escasos.

Para obtener una mejor comprensión de cómo les está yendo a las luciérnagas en todo el planeta, en enero de 2019, los autores del estudio, todos los cuales están afiliados al Grupo Especialista de Luciérnagas de la Comisión de la Unión Internacional para la Conservación de las Especies de la Naturaleza, enviaron un encuesta por correo electrónico a 350 personas a través de la Fireflyers International Network, un grupo de investigación y defensa que incluye ecólogos, taxonomistas, conservacionistas y otros expertos. Se pidió a los encuestados que clasificaran y describieran varias amenazas que percibían para las luciérnagas en su región, incluida la pérdida de hábitat, las especies invasoras, la contaminación lumínica y la sequía, el aumento del nivel del mar, las temperaturas más altas y las inundaciones asociadas con el cambio climático.

A dazzling cluster of fireflies in Bhandardara, India, in June 2019. Un deslumbrante grupo de luciérnagas en Bhandardara, India, en junio de 2019. Pratik Chorge / Hindustan Times a través de Getty Images
Después de tirar el respuestas que no clasificaron todas las amenazas, los autores se quedaron con 49 encuestas. Al vincular a aquellos con investigaciones recientes sobre estas diversas amenazas, describieron algunos de los factores con mayor probabilidad de poner en riesgo a las luciérnagas.

La mayor amenaza percibida parecía ser la pérdida de hábitat, seguida de cerca por la contaminación lumínica. Muchas especies luchan cuando las tierras son astilladas o devoradas por viviendas o carreteras. Los encuestados también lamentaron la intensificación agrícola en Italia, y el aumento en los pesticidas y fertilizantes que vinieron con él. En la España mediterránea, algunas especies se tambalearon cuando los huertos abandonados ya no rebosaban de los caracoles con los que se deleitaban. Los paraísos de luciérnagas de Japón, satoyama —paisajes manejados y tradicionales con estanques, arrozales y campos flanqueados por bosques— no han sido tan abundantes como la gente continúa saliendo de las zonas rurales, escriben los autores.

Nyctophila reichii, pictured here in its larval form, is a firefly that relied on the snails in orchards in Mediterranean Spain that are now abandoned. Nyctophila reichii , representada aquí en su forma larval, es una luciérnaga que se basó en los caracoles en huertos en el Mediterráneo español que ahora están abandonados.
Lymantria / CC por 3.0
Muchas luciérnagas a las que les gusta la oscuridad y dependen de cielos oscuros para intercambiar señales de cortejo, pueden tener dificultades para llevar a cabo sus flirteos a la luz artificial de las vallas publicitarias , hogares, o incluso linternas y cámaras. El turismo también puede ser un lastre, agregan los autores, especialmente cuando las lanchas a motor erosionan las riberas de los ríos donde se agrupan las larvas, o los viajeros pisotean inadvertidamente las hembras no voladoras de especies que permanecen cerca del suelo.

Aún así, esta es una advertencia relativamente temprana, no una sentencia de muerte. Los “resultados de la encuesta deben interpretarse con precaución”, señalan los autores, “porque reflejan solo la opinión de expertos sobre las amenazas percibidas para la persistencia de las especies de luciérnagas”. Pero si queremos seguir hipnotizados por el resplandor dorado de las luciérnagas, desde el Grandes Montañas Humeantes de Tennessee a Kampung Kuantan, Malasia , se necesitan más datos de monitoreo. Las encuestas a largo plazo serían especialmente útiles, dice Owens.

“También necesitamos saber cómo se mueven las luciérnagas”, escribe. “Cuando desaparecen de un hábitat, ¿se han ido para siempre o simplemente se han mudado a otro lugar? Solo saber más sobre qué especies de luciérnagas están en este momento sería de gran ayuda. En realidad es una locura lo poco que sabemos sobre estos increíbles insectos “.