En 2017, el botánico Ken Wood se encontró con un viejo amigo en el bosque. Estaba vadeando a través de una espesura de árboles ʻōhiʻa en un valle privado en Kauaʻi, haciendo un inventario de plantas raras para su trabajo en el Jardín Botánico Tropical Nacional de la isla. Fue un trabajo bastante rutinario: recolectar especímenes, registrar sus ubicaciones de GPS y describir las otras plantas que crecen en el área, hasta que vio algo familiar, una planta verde puntiaguda con flores de color púrpura con forma de lengua que brotaban del tronco como estrellas. Era Cyanea kuhihewa, un raro lobelioide hawaiano que el propio Wood había descubierto por primera vez hace casi 30 años y, hasta hace poco, se creía extinto. “Cuando vi el Cyanea , el tiempo se detuvo”, dice. “Sabía exactamente lo que era debido a mi relación íntima con él”.
Esta población recién descubierta de C. kuhihewa ha permitido al Jardín Botánico Tropical Nacional una nueva oportunidad de salvar la especie, según un estudio reciente en Plantas, Gente, Planeta [ 19459005] , en coautoría de Wood.
Cuando Wood descubrió por primera vez C. kuhihewa en 1991, pensó que era una especie completamente diferente: C. linearifolia , que en realidad está extinta. Él y un equipo de botánicos del jardín botánico habían viajado en helicóptero a la cabecera de una cascada muy remota y muy alta en el valle de Limahuli, en el norte de Kauaʻi. No buscaban nada en particular, y simplemente se dedicaron a inspeccionar las plantas que crecen en el área remota e inexplorada. “Pero todos estábamos hablando de [ C. linearifolia ] ese día”, dice Wood. “Era una de esas especies que estaba en mi subconsciente que mantenía en el fondo de mi mente para buscar”. En ese momento, C. linearifolia era la única especie de lobelioide hawaiano (en la familia bellflower) conocida por tener hojas estrechas y lineales, de ahí su nombre, y se vio por última vez en 1957, presumiblemente extinta debido a la malas hierbas y ratas invasoras que plagan Kauaʻi.
Bosque húmedo de Kauaʻi, C. kuhihewa hábitat preferido. Ken Wood
Wood vio un gran árbol que brotaba cerca de la piscina en lo alto de la cascada y decidió seguir adelante, solo. Lo escaló con la ayuda de sus zapatos con punta de punta dividida jika-tabi , y una vez arriba, vio algo inusual Cyaneas que se parecía mucho a C. linearifolia [ 19459005]. Se subió a la planta y recogió una muestra para estudiar. “Recuerdo haber pensado, hay algo de magia en el universo”, dice Wood. “Me reí.” Todos los demás miembros del equipo acordaron razonablemente que la planta debe representar el redescubrimiento de las especies extintas, y la comunidad botánica hawaiana se regocijó.
El espécimen de Wood finalmente fue a Thomas Lammers, un botánico del Field Museum de Chicago, quien se dio cuenta de que algo andaba mal. Wood Cyanea tenía hojas más planas y flores más grandes que la muestra de referencia de C. linearifolia . Lammers concluyó, sorprendentemente y quizás un poco tristemente, que Wood había descubierto una especie completamente nueva de Cyanea, y que C. linearifolia aún debe estar extinta. La nueva especie fue nombrada C. kuhihewa —en hawaiano, kuhihewa significa “suponer erróneamente”, y, como muchas especies en Hawaiʻi, inmediatamente declarado en peligro crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Sin embargo, solo un año después, el huracán Iniki destruyó gran parte del bosque de dosel en Limahuli, allanando el camino para que ratas invasoras, babosas y enfermedades de las plantas colonizaran el área. La única población conocida de C. kuhihewa disminuyó hasta que la última planta conocida murió en 2003, según el estudio. Este tipo de parpadeo es trágico pero común en la conservación hawaiana, donde las poblaciones menguantes de especies endémicas son atacadas en frentes tanto naturales como no naturales. “Con una sola población, solo necesita un deslizamiento de tierra y se ha ido”, dice Nina Rønsted, directora de investigación y conservación en el Jardín Botánico Tropical Nacional. Los científicos del jardín todavía están buscando la última planta silvestre conocida de ‘ōlulu , que puede haber muerto desde que fue vista en 2013 en Kauaʻi. Y a fines de 2019, el jardín redescubrió un primo raro del hibisco que fue descubierto en 1991 y declarado extinto en 2016.
Cuando Wood vio el lobelioide, el tiempo se detuvo. David Lorence
Pero C. kuhihewa nunca abandonó la mente de Wood. Muchas de las áreas que examina son valles profundos o acantilados a los que solo se puede acceder en helicóptero. Siempre existía la posibilidad de que otras poblaciones de C. kuhihewa , pero encontrarlas tomaría algún tiempo. En 2017, Wood se encontró en el hábitat adecuado, a pocos valles profundos de donde se encontró originalmente la especie. Había volado en helicóptero, a una cresta remota llena de helechos. Era su último día en el valle, y su última oportunidad de hacer este tipo de descubrimiento en la zona. Entonces, cuando Wood vio tres plantas individuales con hojas largas y estrechas, no tuvo que dudar. “La magia estaba aquí otra vez”, dice. “El tiempo se detuvo nuevamente, y todo quedó en silencio. Sentí este tipo de euforia, una especie de endorfinas, un subidón “.
Afortunadamente, desde 2017, no ha habido deslizamientos de tierra ni huracanes para la nueva población de Wood, pero el jardín botánico no se arriesga. Los botánicos han instalado un matorral de trampas para ratas para evitar que los roedores coman las semillas de la planta. Wood visita a la población a menudo para recolectar esas semillas para propagar las plantas en las instalaciones del jardín. Cuando germinen, se plantarán alrededor del Valle de Limahuli para aumentar la posibilidad de supervivencia de C. kuhihewa . “Actualmente tenemos alrededor de siete plantas en nuestro vivero”, dice Rønsted. “Esperamos sacar de 30 a 50 plantas en el área de Limahuli, para que se convierta en una población resistente y sostenible que pueda prosperar”.
Mientras tanto, Wood sigue buscando nuevas poblaciones de C. kuhihewa en la naturaleza que podrían aumentar la diversidad genética de la especie. “Descubrir esta nueva población nos da una nueva oportunidad de salvar esta cosa, ya que no lo hicimos la última vez”, dice Wood. “Pero siempre hay más esperanza”.
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