En Nome, Alaska, Santa es un sepulturero llamado Paul

Pregunte a cualquier persona en Nome, Alaska (población 3,841) el nombre del caballero barbudo que cava las tumbas y conduce un camión de la ciudad, y le dirán que es Santa Paul.

Durante seis semanas al año, Paul Kudla es un contrato de Santa. Durante los últimos 12 años, se ha puesto el traje rojo y ha estado en la corte en buenas tiendas deportivas y centros comerciales en todo Estados Unidos.

El resto del año, trabaja como cuidador de cementerios y conductor de camiones en Nome, una ciudad en el Mar de Bering, inaccesible por carretera, conocida por ser el final remoto de la carrera de perros de trineo Iditarod.

Nome ve mucha acción durante el Iditarod. blickwinkel / Alamy
 

Cuando su periódico local compartió una foto de él palear nieve en Facebook, subtitularon la instantánea “Santa Paul”. Naturalmente, cuando contesta su teléfono dice , “Este es Santa Paul”. Si obtienes su contestador automático, una voz aguda y aguda dirá: “Santa me dejó en el banco de trabajo. Le haré saber que llamaste “.

Claramente, Kudla toma en serio ser Santa. Y vale la pena: tiene demanda. Justo antes de que comenzara la temporada de Santa de 2019, Kudla y otras nueve Santas de todo el mundo recorrieron Japón, haciendo fotos en todas partes, desde hospitales y escuelas hasta el metro y un Toys ‘R’’ Us. Había sido invitado por un compañero de Santa que conoció mientras competía en los Juegos de Invierno de Santa en Noruega y nuevamente en una convención en Kirguistán.

“Me gusta ir a las reuniones de Santas”, dice Kudla. “Es una comunidad divertida, nos llamamos los” Hermanos de Rojo “, pero yo soy el único en el que vivo”.

Paul y otros Santas en la televisión japonesa. Cortesía de Paul Kudla
 

A pesar de estar tan lejos de sus pares barbudos nacarados, Kudla es bastante conocido. En 2015 ganó el título de America’s Best Santa en el programa de la competencia de televisión Santas in the Barn , donde compitió contra otras nueve Santas diversas en concursos que van desde envoltura de regalos de velocidad, construcción de casas de pan de jengibre en hielo y Navidad. conocimiento de la canción (su categoría más débil, no le importa la música navideña). Terminó superando al Surfing San Diego Santa en el episodio final, transmitido en la víspera de Navidad. El título le valió $ 100,000 en premios y $ 10,000 para Make-A-Wish, su organización benéfica preferida.

Santa Paul montando el metro en Japón. Cortesía de Paul Kudla
 

Aunque sus dos roles estacionales pueden parecer polos opuestos, uno esparciendo el espíritu navideño a los niños y niñas, el otro esparciendo tierra sobre el lugar de descanso final de residentes locales fallecidos: Kudla dice que tienen una cosa en común: ambos brindan consuelo a los demás.

“Ambos trabajos han resultado ser muy gratificantes”, dice Kudla. “Ambos se suman a mejores experiencias”.

No había habido un cuidador en el cementerio durante más de 30 años antes de que Kudla obtuviera el trabajo. La tierra, dice Kudla, estaba completamente cubierta de vegetación. La hierba había crecido varios pies de largo, las ramas de los árboles se habían enterrado en la tierra y los marcadores de tumbas habían desaparecido. En sus primeros días en el trabajo, la excavación de una nueva tumba se interrumpía cuando se hacía evidente que alguien ya estaba enterrado allí.

“El cementerio tiene un aspecto completamente nuevo ahora”, dice Kudla. “Realmente limpié la parte original y recientemente la ciudad compró otros 11 acres adyacentes al antiguo cementerio, por lo que he estado trabajando para nivelarlo y hacer que se vea hermoso para los lugareños y el Gran Espíritu. Se ha convertido en un buen lugar para estar “.

Hay una ventana limitada para el entierro en el Ártico; finalmente, la tundra se congela demasiado para cavar, incluso con una excavadora. Durante la temporada de hombro entre la excavación de tumbas y el ho-ho-hoing profesional, Kudla conduce camiones y opera maquinaria pesada para la ciudad.

Una vista aérea de Nome, Alaska. Alamy
 

Pasa su tiempo libre jugando en su taller, donde repara máquinas de coser que tienen más de 100 años y crea su extensa colección de Santa regalia. “Yo pongo toda mi ropa en Santa”, dice Kudla. “Estoy terminando una chaqueta que hice de almizcle. Me veo enorme en esa cosa. Tengo un cuero de alce dorado y un cuero de búfalo blanco puro que estoy guardando, esos deben ser para algo especial. Tengo la visión de un abrigo plumero con ribete de piel y media capa de cuero rojo. Acabo de hacer que los oficiales del ejército ruso se pongan a Papá Noel “.

Kudla, que es naturalmente delgada, usa una barriga de gel en los conciertos. “Probé con la almohada, pero los niños lo saben”, dice. “No se mueve hacia la derecha”.

El invierno de 2019 es la primera vez que Kudla se queda en Alaska durante la temporada, dividiendo su tiempo entre la tienda de caza y pesca Cabela’s y una tienda Bass Pro Shop en Anchorage, la ciudad más poblada del estado. La agencia que lo organiza con sus conciertos de invierno, Nationwide Santas, sabe que le gusta ir a un lugar más cálido y con más luz natural: su ciudad natal recibe menos de cuatro horas los días de diciembre. En el pasado estuvo estacionado en lugares como Las Vegas, Nevada y Fort Myers, Florida, pero este año alterna turnos con un amigo de Santa que tiene una hija que vive cerca.

Kudla y su sabueso afgano, llamado Fuego de Santa en la Tundra (o Fuego para abreviar). Cortesía de Paul Kudla
 

Ha sido una temporada lenta hasta ahora, que Kudla cree que se debe a las compras en línea. Aún así, dice que es su parte favorita del año y las líneas cortas significan que puede hablar con sus visitantes por más tiempo.

“No hay nada como cuando un niño te ve desde el pasillo y viene corriendo a darle un abrazo a Santa”, dice Kudla. “Este trabajo es mágico de esa manera”.

El 26 de diciembre, Kudla regresará a su hogar en Nome hasta noviembre, dispersando la alegría y la serenidad de una manera diferente: asegurándose de que la nieve se despeje de las carreteras de la ciudad y que las tumbas se vean bien para los visitantes.

Y si algún niño local escribe cartas a St. Nick durante la temporada baja, terminarán en el buzón de Kudla. El nombre en él lee, simplemente, “Santa”.