En febrero de 1941, un buque de carga británico conocido como SS Politician fue encallado y naufragó en un banco de arena sumergido frente a la costa de Eriskay, una de las islas de las Hébridas Exteriores de Escocia. A bordo había mercancías comerciales que iban desde algodón hasta galletas, en ruta hacia los posibles clientes de Jamaica y Nueva Orleans. Sin embargo, si había un artículo de marquesina en el inventario del barco, era seguramente el whisky, 264.000 botellas.
Había tanto whisky a bordo que, después de una prisa inicial de los lugareños por rescatar lo que pudieran de los barcos que se hundían, los cargadores de barcos seguirían recuperando botellas casi medio siglo después, incluso después de que el casco del barco volara y se hundiera para desalentar más salvamentos (es decir, saqueos). Algunos fueron arrastrados a las playas locales, y otros fueron criados por buzos. Uno de estos últimos, encontrado por el buceador profesional George Currie en 1987, está ahora a la venta en la Gran Subasta de Whisky de Escocia, donde las pujas se cerrarán el 10 de agosto de 2020. En el momento de la impresión, la botella ya estaba a la venta por casi 8.000 dólares. Aunque la casa de subastas advierte inequívocamente que la “botella no es apta para el consumo humano”, el ganador de la subasta también recibirá un casco de buceo y ladrillos del propio barco.
Los buzos, incluyendo a George Currie (abajo a la izquierda), posan con hallazgos afortunados en 1987. Cortesía de la Gran Subasta de Whisky
Cuando el SS Politician llegó a tierra era tiempo de guerra, el racionamiento estaba en efecto, y los recursos eran escasos. No es difícil imaginar, entonces, lo emocionados que estaban los lugareños por descender a los restos y recuperar tantas botellas como pudieran “por cualquier medio necesario”, explica Beau Wallace, director de la Gran Subasta de Whisky. Según un relato histórico de la revista Scotch Whisky, algunos hombres llevaban la ropa de sus esposas mientras hurgaban en la basura, para no manchar la suya con el revelador combustible derramado. Otros, según se informa, viajaron desde tan lejos como la isla de Lewis, más de 100 millas al norte, para participar en la acción.
Menos entusiasmadas estaban las autoridades británicas, que no sólo habían perdido un buque sino también los ingresos (y los derechos) de la carga a bordo. Buscando la restitución, enviaron oficiales a las aldeas para localizar algunos de los bienes perdidos, y algunos individuos fueron penalizados. Una versión cómica y ficticia de los hechos sirve de base para la novela Whisky Galore de Compton Mackenzie de 1947, que también se convirtió en una película popular en 1949, y de nuevo en 2016. La botella que está actualmente a la venta, dice Wallace, representa “una pieza única de la historia”, o, como mínimo, una pieza única de la historia de las bebidas alcohólicas. “Todo bebedor de whisky escocés conoce el Whisky Galore”, dice.
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