El 15 de septiembre de 1931, en una curva distintiva en el río Solo de Java conocido como Ngandong, la parte superior de un cráneo antiguo salió del suelo. En ese momento, se pensaba que pertenecía a un tigre prehistórico. En una inspección adicional, se identificó que el cráneo, junto con más de una docena de piezas, pertenecía al Homo erectus , el “humano erguido”, el homínido arcaico que se extendió por África, Europa y Asia durante cientos de miles de años. La edad de estos huesos, que se encuentran junto a los huesos de decenas de miles de otras criaturas, acumuladas en la curva de un río, ha sido durante mucho tiempo un signo de interrogación. Ahora, casi un siglo después de que se desenterró el fragmento del cráneo, los arqueólogos han anunciado que los huesos son los restos más jóvenes de H. erectus encontrados, tal vez la última posición de un prolífico antepasado humano.
“Cuando lo piensas, de los 25,000 fósiles en el sitio, solo 14 eran un Homo erectus ”, dice Russel Ciochon, paleoantropólogo de la Universidad de Iowa en Iowa City y líder autor del estudio, publicado recientemente en la revista Nature . “Tuvieron suerte. Si no hubieran encontrado el cráneo, tal vez no hubieran invertido tanto tiempo en él ”.
Un fragmento de cráneo de H. erectus encontrado hace casi un siglo en Java.
Cortesía de la Universidad de Macquarie
El nuevo documento data de los fósiles hace unos 108,000 años, muy reciente para una especie que se cree que evolucionó hace unos dos millones de años. El hallazgo récord de Ndangong muestra cuán tarde H. erectus persistió en el sudeste asiático después de que la especie se hubiera extinguido en todas partes. La especie, como sus parientes más cortos posibles H. floresiensis y H. luzonensis , pueden haberse beneficiado al llegar a las islas que ahora conocemos como Indonesia por un puente terrestre, que luego se sumergió. por el aumento de los mares. Separados del resto del mundo, los habitantes de la isla aguantaron. Las islas de Indonesia, desde Flores hasta Java, pasando por Luzón y más allá, continúan dando pruebas fósiles de los complicados caminos de la humanidad en un mundo cambiante.
“ Homo erectus estaba allí en las islas, y el sudeste asiático es grande”, dice Ciochon. “Todas esas áreas allí, sabemos que hubo entrecruces [de homínidos]. Hubo mucha interacción entre estas especies. Y parte de eso se debe a las islas “.
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