Encontrado: la fotografía más antigua conocida de esclavos africanos Estadounidenses con algodón

La imagen es simple y inquietante. Diez esclavos afroamericanos se paran frente a un edificio de tablillas blancas de dos pisos, algunos con cestas de algodón en la parte superior de sus cabezas. Un niño inclina la cabeza en la esquina inferior izquierda, de espaldas a la cámara. Es un daguerrotipo de un cuarto de placa, un poco más grande que una baraja de cartas pero rebosante de detalles visibles solo cuando se magnifican: las hojas individuales de las plantas que rodean un pozo, el mimbre tejido de las cestas. La fotografía anterior a la guerra, que se cree se remonta a la década de 1850, es la imagen más antigua conocida de personas esclavizadas con algodón, el producto que se vieron obligados a cosechar.

Recientemente, en la subasta de Historia Estadounidense de Cowan, la Fundación Hall Family compró la fotografía por $ 324,500, en nombre del Museo de Arte Nelson-Atkins en Kansas City, Missouri. “Nunca había visto una imagen como esta antes”, dice Jane Aspinall, curadora de fotografía en el Museo Nelson-Atkins.

Las imágenes de esclavos afroamericanos son relativamente raras, y casi siempre fueron tomadas a instancias del dueño de esclavos, según el crítico Stephen Best en “ Ni perdido ni encontrado: la esclavitud y el archivo visual , ”Publicado en un número de 2011 de la revista Representaciones . “Por exhaustivo que sea el catálogo del archivo visual de la esclavitud, siempre faltarán obras de los propios esclavos”, escribe.

An image of the Gentry daguerreotype with the frame removed. Gentry’s two-story home was much smaller than the houses that the wealthiest slaveowners lived in. Una imagen del daguerrotipo Gentry con el marco eliminado. La casa de dos pisos de Gentry era mucho más pequeña que las casas donde vivían los propietarios de esclavos más ricos. Museo de Arte Nelson-Atkins
La mayoría de estas fotos fueron tomadas en plantaciones costeras de élite. eso habría esclavizado a cientos de personas. Pero este daguerrotipo arroja luz sobre cuán generalizada era la esclavitud, incluso entre lo que podría haberse considerado la clase media del sur, según una historia en Fine Books & Collections Magazine .

La imagen probablemente se encuentra en una plantación rural propiedad de Samuel T. Gentry en el condado de Greene, Georgia, de acuerdo con la subasta listado . Gentry esclavizó entre 15 y 18 personas en Georgia entre 1850 y 1860, según los “horarios de esclavos” que formaban parte del censo federal. Aspinall cree que Gentry habría organizado la imagen para mostrar su riqueza. “Es casi como un registro de propiedad”, dice ella. Cowan’s Auctions adquirió el daguerrotipo de una venta de bienes en Austin, Texas, de pertenencias de uno de los descendientes de Gentry. Se cree que el hombre blanco en la esquina izquierda de la imagen es el propio Gentry, apoyado en un bastón y posiblemente sujetando a un perro con correa. El fotógrafo es desconocido.

Esta imagen de diapositiva de linterna de afroamericanos recogiendo algodón, titulada “En el río Suwanee”, data de finales del siglo XIX.
Colección Loewentheil de fotografías afroamericanas / dominio público
Más allá de su tema, la foto es inusual de otra manera. “La mayoría de los daguerrotipos del siglo XIX se tomaron en interiores”, dice Aspinall. “Algo tan raro como esto fue súper especial”. En 2016, la Biblioteca de la Universidad de Cornell digitalizó una imagen de diapositiva de linterna de personas afroamericanas recogiendo algodón al aire libre, titulada “En el río Suwanee”. A fines del siglo XIX, unas pocas décadas después de la toma del daguerrotipo Gentry, y probablemente después del fin de la esclavitud. Aspinall también ve la composición de la “parte de la vida” de las fotos como inusual para la época.

Algunos de los daguerrotipos más infames de esclavos afroamericanos fueron encargados por Louis Agassiz, un biólogo nacido en Suiza cuyo nombre todavía aparece en muchos edificios de la Universidad de Harvard. Agassiz creía en la desacreditada idea del poligenismo, que afirmaba que las diferentes razas humanas se originaban por separado, y que ahora se considera un tipo de racismo científico. Tenía 15 imágenes hechas de siete personas esclavizadas para probar esta teoría, la investigadora Suzanne Schneider escribe en un capítulo de Pictures and Progress: Early Photography and the Making of African American Identity . Los daguerrotipos están actualmente en manos del Museo de Arqueología y Etnología Peabody de Harvard. En 2019, Tamara Lanier, descendiente de Renty y Delia, un padre e hija esclavizados fotografiados en la serie, argumentó en una demanda que los daguerrotipos pertenecen correctamente a su familia.

Agassiz commissioned this daguerreotype of an enslaved man named Jack, who was born on the Coast of Guinea and lived on a plantation in Columbia, South Carolina. Agassiz encargó este daguerrotipo de un hombre esclavo llamado Jack, que nació en la costa de Guinea y vivía en una plantación en Columbia, Carolina del Sur.
Dominio público
Aunque el daguerrotipo Gentry aún no está en exhibición en el Museo Nelson-Atkins, Aspinall dice que su equipo ha discutido incluirlo en una futura exhibición a pequeña escala con imágenes relacionadas con la abolición. La colección del museo contiene varios daguerrotipos de abolicionistas conocidos, como Frederick Douglass y Harriet Beecher Stowe, así como daguerrotipos tomados por fotógrafos afroamericanos. “Estos grandes nombres trabajaron en contra de toda esta noción de esclavitud, y esta nueva imagen ayuda a completar esa conversación”, dice ella.

Los nombres de las personas esclavizadas inmortalizadas en el daguerrotipo, sin embargo, probablemente se pierden, registrados solo como números junto al nombre Gentry. Este tipo de borrado es una parte desafortunada de la mayoría de los archivos de la esclavitud. En su artículo, Best escribe que una imagen, que se dice que representa a dos niños esclavizados, fue desafiada por escépticos que aún disputan sus orígenes y contenidos. De los escépticos, escribe: “Si lograron algo, fue mostrar cuán minuciosamente, en el archivo de la esclavitud, encontrarlo es permanecer sin descubrir”.