En los restos de una antigua casa en Rahat, una ciudad predominantemente beduina en lo que hoy es el sur de Israel, los arqueólogos del gobierno creen haber encontrado la fábrica de jabón más antigua que se conoce en el país. Según la Autoridad de Antigüedades de Israel, las ruinas tienen aproximadamente 1.200 años, y datan de los primeros tiempos del período islámico, cuando la región estaba gobernada por el Califato Abasí.
Los arqueólogos estaban excavando un sitio designado para la construcción de un nuevo barrio cuando se encontraron con una estructura en forma de píldora que se asemejaba a un taller y algunos viejos huesos de aceituna, lo que sugiere que el aceite de oliva era un ingrediente clave en el producto de limpieza. “El taller de jabón aquí fue identificado debido a una similitud de plan con los talleres descubiertos en Israel [que datan del] período otomano”, dice la Dra. Elena Kogen Zehavi, la directora de excavación de la IAA, en un correo electrónico. “El proceso de producción de jabón se hizo a partir de una combinación de aceite de oliva de mala calidad, potasa, cal y agua”.
El Asia occidental tiene una larga y rica historia de producción de jabón: Los primeros registros conocidos de la lucrativa industria datan del siglo X. Los escritos de este período del historiador Al Mukadasi y el médico Al-Tamimi mencionan específicamente la producción de jabón de aceite de oliva para el baño. También se han encontrado varias fábricas de jabón, que datan de los períodos mameluco y otomano posteriores, en Jerusalén, Lod y Yafo, donde recientemente se encontró un ejemplo del siglo XIX debajo de un museo.
Los primeros jabones se producían aquí con aceite de oliva, potasa, cal y agua.
Al estudiar estos sitios, los investigadores han podido reconstruir el proceso general de la fabricación de jabones tradicionales. Las recetas específicas a menudo se transmitían de generación en generación. En ese momento, “la fabricación de jabón era una técnica exclusiva, utilizada por un pequeño grupo de familias”, dice Zehavi.
La gran casa donde se encontró el taller de jabón Rahat probablemente pertenecía a una familia adinerada cuyos antecedentes siguen siendo un misterio. Allí, junto con los huesos de aceituna, los arqueólogos también encontraron hornos y un estanque poco profundo que les ha permitido rastrear el movimiento de los trabajadores. Es probable que hayan quemado soda de salsola en un pequeño tabún, y luego mezclado las cenizas alcalinas con aceite de oliva, agua y cal. Luego habrían cocinado este brebaje en un horno de arcilla abierto, donde se habría cocinado a fuego lento durante una semana.
Una vez listo, el líquido se habría transferido a la piscina, donde se habría endurecido durante al menos 10 días. Finalmente, los trabajadores habrían cortado el jabón en barras y las habrían apilado metódicamente para un secado y endurecimiento adicional durante uno o dos meses. Listo para la exportación, los productos finales probablemente viajaron a hogares en Egipto y otras tierras árabes.
Otros artefactos ofrecen pistas sobre lo que los trabajadores podrían haber hecho durante su tiempo de inactividad. En un espacio subterráneo de la casa, los arqueólogos encontraron un juego de mesa redondo de piedra caliza conocido como “Molino de viento”, que probablemente se originó en los siglos II y III y que todavía se juega hoy en día. También descubrieron restos de un antiguo juego conocido como “Sabuesos y Chacales” o “58 Agujeros”.
“Estos tableros se encuentran en lugares donde la gente se congrega, como calles, casas de baños, prensas de aceite, cisternas y pozos”, escribe la arqueóloga de la IAA Svetlana Tallis en un correo electrónico. “Aunque en Rahat las tablas fueron encontradas en el ala viva, pueden haber sido usadas por los trabajadores del taller o jugadas con los comerciantes que venían por el jabón.”
Los hallazgos son el resultado de una importante excavación de seis meses que también empleó a estudiantes de secundaria y a residentes beduinos locales. Aunque son históricamente significativos, los proyectos arqueológicos en Rahat que ocurren antes de la construcción de nuevos barrios deben ser considerados dentro del contexto de las cuestiones geopolíticas, dice Michael Press, un erudito en la arqueología del antiguo Israel.
“Rahat es una ciudad de rápido crecimiento, en parte debido al crecimiento natural de la población de la ciudad, pero en parte debido a la reubicación forzada de los beduinos de las casas que el gobierno ha demolido”, escribe Press en un correo electrónico. “Israel ha planeado (pero hasta ahora ha retrasado) reubicaciones forzadas en mayor escala, del orden de decenas de miles de personas. Muchas de esas personas serán asentadas en nuevos barrios en Rahat.”
El alcalde de la ciudad, Fahiz Abu Saheeben, dice que espera construir eventualmente un centro de visitantes donde los turistas puedan celebrar la historia de la zona, que las excavaciones están iluminando gradualmente. Por ahora, los arqueólogos quieren profundizar su comprensión de la fábrica de jabón de aceite de oliva. Recientemente tomaron muestras orgánicas del sitio para hacer pruebas, y los resultados podrían desentrañar aún más los antiguos métodos que crearon un preciado producto local.