En mayo de 1968, sólo un mes después de que Martin Luther King Jr. fuera asesinado, alrededor de 3.000 manifestantes se reunieron en Washington, D.C., para llevar a cabo una campaña que el líder de los derechos civiles había estado planeando. Conocida como la Campaña de la Gente Pobre, o PPC, representaba nuevas direcciones tanto en el pensamiento como en la estrategia de King. La PPC fue concebida en la creencia de que la igualdad racial es inextricable de la igualdad económica, que los derechos civiles son insuficientes sin la seguridad para disfrutarlos. Y en la práctica, como lo expresó en un discurso de 1967, King esperaba que las protestas encarnaran un “punto medio entre los disturbios por un lado y las tímidas súplicas de justicia por el otro…”
El 13 de mayo, el día después de que Coretta Scott King condujera a los manifestantes a la capital, miles de ellos montaron tiendas y chozas en el Paseo Nacional, dejando claro que no entraban y salían de la ciudad. La apodaron “Ciudad de la Resurrección”, y la llamaron hogar durante más de 40 días. Se hicieron imposibles de ignorar, tanto así que, después de que Robert F. Kennedy fuera asesinado a principios de junio de 1968, su ataúd y su procesión funeraria pasaron por Ciudad Resurrección.
Jill Freedman, una joven fotógrafa aficionada blanca de Nueva York, dejó su trabajo de redactora para vivir con los manifestantes en Ciudad Resurrección y documentar su tiempo allí. Aunque Freedman no fue enviada a las protestas por encargo, sus fotos luego circularon ampliamente, apareciendo primero en la revista LIFE y luego en el libro Old News: Ciudad Resurrección. En agosto de 2020, la casa de subastas Bonhams abrirá una licitación para una selección de fotos de la protesta de Freedman, con estimaciones de hasta 7.000 dólares. La subasta en línea, que también incluirá fotos de Bruce Davidson, que también documentó el movimiento de derechos civiles, se cerrará a principios de septiembre.
Los manifestantes, vistos desde atrás de un oficial de policía. Jill Freedman / Cortesía Bonhams
Las imágenes a la venta retratan la diversidad de los participantes en las protestas y captan los acontecimientos a escalas tanto épicas como íntimas. Una foto particularmente llamativa muestra el Monumento a Washington a la distancia, detrás de una fila de tiendas, yuxtaponiendo los ideales declarados de la nación con sus realidades vividas. Otra muestra a niños haciendo rafting por las aguas de la inundación alrededor de las tiendas, documentando el clima y las condiciones volátiles que los manifestantes soportaron durante su estancia. A lo largo de las fotos hay primeros planos y fotos de grupo, de niños pequeños y ancianos, y de América, desde banderas hasta autobuses Greyhound que pasan. También hay policías: Una foto captura a un oficial por detrás, sujetando fuertemente su bastón, mientras un sacerdote lidera un grupo de manifestantes a pocos metros de distancia.
Escoger una imagen destacada de la colección es como intentar “escoger mi escena favorita de una novela”, dice John Edwin Mason, historiador de África y de la fotografía de la Universidad de Virginia, y autor de un ensayo en una edición de 2017 de las fotos de Ciudad Resurrección de Freedman. (Freedman falleció en 2019.) En otras palabras, la obra de Freedman le impacta principalmente en su conjunto. “Lo que recuerdo es la crudeza”, dice, “de su negativa a embellecer Ciudad Resurrección”.
Niños haciendo rafting entre tiendas en Ciudad Resurrección después de una inundación. Jill Freedman / Cortesía Bonhams
En opinión de Mason, la posición de Freedman como fotógrafo blanco no hace que las imágenes parezcan insinceras o voyeuristas. (Las protestas fueron multirraciales, aunque los manifestantes eran predominantemente negros.) “Caminó el camino”, dice. “Había dejado su trabajo, estaba virtualmente sin dinero, [y] no le pagaban por las fotos” mientras las tomaba. Añade que su respeto por los sujetos también se manifiesta claramente: No son “héroes de cartón” con una fuerza ilimitada. En cambio, vemos a los manifestantes cansados y frustrados. Como ella vivía en Ciudad Resurrección, dice Mason, los manifestantes sabían quién era. “Ella no está tomando fotografías de la gente sin darse cuenta”, explica. “Son muy conscientes de su presencia y la aceptan”.
Cuando King expuso su visión para el PPC, que le fue sugerida por primera vez por Marion Wright de la NAACP, esperaba que la campaña produjera empleos, un salario mínimo más alto y un acceso más equitativo a la educación. En última instancia, según el Instituto King de la Universidad de Stanford, los resultados fueron más modestos, como programas de suministro de alimentos excedentes a 200 condados y algunas promesas de contratación limitadas. King y su sucesor Ralph Abernathy, que dirigió la campaña, esperaban más y, de hecho, su trabajo no ha terminado. En los últimos años, la Campaña de la Gente Pobre se ha relanzado con una agenda revisada para el siglo XXI. En la actualidad se está revisando aún más, ya que la pandemia de COVID-19 plantea amenazas únicas para los económicamente vulnerables.
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