Un día, en mayo pasado, Brian Engh estaba tratando de detectar huesos de dinosaurios a lo largo de una repisa de roca en la Formación Morrison, un famoso sitio fósil en el oeste de los Estados Unidos, cuando notó algo extraño en Sus pies. Era el tenue contorno de lo que parecía ser un hueso de una extremidad, y tenía más de seis pies de largo. Engh, un paleoartista que estaba allí para observar fósiles de dinosaurios en el campo, no podía creer lo que veía. “Era demasiado grande”, escribe en un correo electrónico. El hueso parecía más grande que cualquier hueso que hubiera visto. Así que Engh gritó a su colega Matt Wedel, un anatomista y paleontólogo de la Universidad de Ciencias de la Salud del Oeste, que estaba estudiando excremento fosilizado cerca. Wedel se acercó y supo que un hueso tan grande solo podría provenir de una cosa: Brachiosaurus, un saurópodo gigantesco y raro que vivió en el Jurásico tardío.
Engh, Wedel y el paleontólogo Thuat Tran habían descubierto el húmero derecho del dinosaurio. “Fue un descubrimiento emocionante pero también desalentador”, dice Engh. “En parte porque encontrar huesos de Brachiosaurus es muy raro, y en parte porque este estaba posado en el borde de una quebrada”. Regresaron en octubre para excavar el fósil, sacando el hueso de 1.020 libras de un barranco remoto con la ayuda de dos caballos locales de Clydesdale, Darla y Molly. El fósil pronto se exhibirá en el Museo del Parque Estatal de la Casa de Campo de Historia Natural de Utah en Vernal, Utah. “He estado trabajando en la Formación Morrison durante 10 años, y nunca anticipé que desenterraríamos un Brachiosaurus ”, dice ReBecca Hunt-Foster, el paleontólogo del parque para el Monumento Nacional Dinosaur, que estuvo involucrado en La excavación. “Nunca pensé que veríamos uno”.
El hueso se enganchó en el remolque utilitario, listo para funcionar. Brian Engh
La Formación Morrison tiene entre 147 y 156 millones de años. La gran mayoría de los dinosaurios excavados allí provienen de las capas superiores cenicientas de Morrison, llamadas Miembro de la Cuenca Brushy. El primer fósil de Brachiosaurus , un esqueleto parcial, fue descubierto en 1900 en la Cuenca Brushy cerca de Fruita, Colorado; nadie ha encontrado un húmero desde la década de 1950. “Es un elemento raro en un tipo raro de esqueleto”, dice Foster.
Solo hay 10 fósiles confirmados de Brachiosaurus en el mundo, ninguno de los cuales está completo. En comparación, la Formación Morrison ha producido más de 200 fósiles de Camarasaurus y más de 100 fósiles de Diplodocus , Apatosaurus y Brontosaurus [194590000000000000000000000] , todos los cuales eran grandes herbívoros de cuello largo que vivían en la misma época, dice Foster. “Realmente no sabemos por qué”, dice John Foster, el conservador de colecciones en la Casa de Campo de Utah y un experto en la formación. Podría ser que Brachiosauruses viviera más lejos y sus cuerpos fueran arrastrados al área, o que ocuparan ambientes inadecuados para preservar el hueso. Pero a pesar de su rareza, Brachiosaurus es bastante famoso, por un dinosaurio: incluso apareció en la película de 1993 Jurassic Park .
Molly y Darla comienzan a sacar el hueso de la garganta. Matt Wedel
Afortunadamente, el húmero Brachiosaurus estaba en el suelo, tendido en lo que parecía tierra suelta. Después de que Engh y Wedel lo encontraran en mayo, cubrieron el hueso con un poco de tierra y arbustos, por si llegaba otro buscador y lo cazaba furtivamente. Pero sabían que tenían que extraer el húmero antes del invierno, cuando la congelación y la descongelación podrían astillar el hueso en pedazos. Regresaron con Foster en junio, para comenzar la excavación y descubrir cómo mover el enorme hueso.
Foster había venido con toda su familia: su esposa, Hunt-Foster, y sus hijos, Ruby y Harrison. Afortunadamente, Ruby, de nueve años, tuvo una idea. “Ella siempre quiere encontrar una manera de involucrar a los caballos en todo”, dice Hunt-Foster. La sugerencia sonaba como una broma, pero en realidad tenía sentido. No tenían el dinero ni el tiempo para sacar el hueso con un helicóptero, y tratar de cargarlo solo con personas parecía una tarea sísifo. Foster se volvió hacia el gerente de la tienda de regalos de su museo, cuyo primo tenía un par de caballos de Clydesdale a los que les encanta tirar cosas pesadas.
Darla y Molly transportan el hueso Brachiosaurus de 1,020 libras con facilidad. Brian Engh
En octubre, armados con todos los permisos correctos y los caballos Molly y Darla, los paleontólogos estaban listos para mover el hueso. “Me recordó a Oceans Eleven ”, dice Foster. “Todos tenían su especialidad. Teníamos un tipo de cuerda. Teníamos gente del caballo. Recogieron el fósil en tiras de arpillera sumergidas en yeso de París, para evitar abolladuras no deseadas, y lo enrollaron en un remolque utilitario que se enganchó a Molly y Darla. La parte más difícil fue sacar el hueso del barranco: el grupo tuvo que manipular un cabrestante y una polea para que los caballos pudieran arrastrar el hueso a una repisa más alta y estable. Los niños en el lugar corrían de un lado a otro entre el hueso y los caballos para gritar órdenes. “Era un juego de teléfono que nos decía cuándo tirar y cuándo parar”, dice Foster. “Fue toda una operación”.
Después de varias horas, justo cuando el sol comenzó a ponerse, Molly y Darla finalmente sacaron el hueso del barranco y lo pusieron en terreno plano. Lo arrastraron la última media milla en unos minutos. “Fue profundamente satisfactorio usar dos animales muy grandes para sacar un pedazo de un animal verdaderamente titánico”, escribió Wedel en su blog . Engh está trabajando en un documental sobre el descubrimiento, cuya primera parte se puede ver aquí . Aunque el hueso aún no se ha exhibido oficialmente en la Casa de Campo de Utah, los visitantes pueden verlo preparado detrás de una ventana en el vestíbulo. Para los más intrépidos fanáticos de los dinosaurios, Engh recomienda ir directamente al Dinosaur National Monument para ver un montón de fósiles que están parcialmente expuestos en la roca. Estos dinosaurios no están destinados a ser excavados, así que no te molestes en traer tus Clydesdales.
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