En la frontera de India y Bangladesh, se pueden construir puentes. Bajo el crecimiento verde y goteante, los sistemas de raíces, guiados por manos humanas, históricamente los pueblos indígenas Khasi y Jaintia, se retuercen y se unen gradualmente, formando “puentes vivos” estructuralmente sólidos a través de barrancos y ríos. A principios de este año, un equipo de la Universidad Técnica de Munich (TUM) analizó los famosos puentes remotos para ver cómo se forman a lo largo de los siglos.
El estado Meghalaya de India es uno de los lugares más húmedos de la Tierra, con casi 500 pulgadas de lluvia en el año promedio. Los puentes son más que útiles, son francamente críticos en la temporada del monzón, cuando la lluvia puede convertir riachuelos serpenteantes en torrentes en la topografía variable de la región. Esa topografía hace que la construcción tradicional también sea un desafío, por lo que los puentes vivos han crecido para satisfacer una necesidad crítica. Y las personas que los hacen y mantienen conocen los entresijos del proceso.
“Las técnicas de construcción hacen uso de las adaptaciones específicas del crecimiento de las raíces aéreas de Ficus elastica ”, dice Wilfrid Middleton, arquitecto de TUM. “Esto es importante: todas las técnicas de arquitectura viviente deben reflejar los árboles de los que se cultivan”.
Algunos puentes se hacen con andamios de bambú, mientras que otros se hacen solo con raíces aéreas.
Elbowmacaroni / CC BY-SA 4.0
F. elastica es, como su nombre lo indica, un árbol de caucho nativo del sudeste asiático. La nueva investigación, publicada en la revista Nature , examinó y mapeó 74 puentes vivos diferentes en el área, todos hechos de las raíces del árbol de caucho. Las raíces aéreas del árbol (palpadores espinosos y parecidos a una enredadera que se adhieren a cualquier cosa cercana para sostenerse) son dirigidos por personas sobre ríos por tallos de bambú o palma, que forman una especie de andamio para que la planta los siga. Una vez que una raíz guiada crece hacia el banco opuesto, la pasarela de la raíz y las barandas comienzan a espesarse. Este no es un proceso nocturno; nutrir las plántulas en árboles altos y guiar su crecimiento puede llevar generaciones.
Una característica útil adicional del árbol de caucho, dice Middleton, es cómo sus raíces se injertan, de modo que múltiples árboles, en lados opuestos de un abismo, pueden crecer para convertirse en una construcción sólida. “Combinando esto”, dice, “se desarrollan técnicas de construcción, como atar una red de nudos que crean una cubierta estable y pasamanos”. Las estructuras de puente más robustas pueden contener decenas de personas a la vez.
Los tramos se documentan ya a mediados del siglo XIX, aunque probablemente datan más atrás.
Josiah Wood Whymper / Public Domain
Pero los puentes no permanecen tan resistentes por sí solos. Los locales los mantienen y los guían a diario, dice Middleton, ya sea atando las raíces a la estructura existente o podandolas cuando sea necesario.
El resultado es una notable muestra de trabajo en equipo entre los reinos vegetal y animal. No solo los humanos se benefician, sino que las plantas a ambos lados inoculan, un término elegante para dos, una fusión de sistemas de raíces que permite a las plantas compartir agua y nutrientes.
El puente raíz de “dos pisos” de Nongriat Village es famoso por sus tramos paralelos.
Vinayak Hegde / CC BY 2.0
“Desde una perspectiva estructural, las inosculaciones proporcionan dos funciones”, dice Middleton. “Una red de raíces distribuye fuerzas entre las raíces en todas las estructuras, posiblemente evitando daños. La red compleja también proporciona redundancia: si alguna raíz está dañada, muchas otras raíces pueden tomar su relevo como rutas de carga o rutas de transporte de agua “.
Es difícil llegar a los puentes vivos de Meghalaya, pero vale la pena el viaje para ver una maravilla hecha por el hombre y natural al mismo tiempo.
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