La famosa tumba de Sutton Hoo fue encontrada, sin ser molestada, en un montículo en East Anglia, Inglaterra, en la década de 1930. Uno de los hallazgos más espectaculares en la historia de la arqueología inglesa, el entierro no contenía ningún cuerpo, pero estaba cargado de artefactos hechos de oro, plata y bronce, desde cubiertos bizantinos hasta una espada de doble filo. El hallazgo no tiene precio sin medida, pero una cosa que definitivamente no es “tesoro”. Al menos eso es lo que determinó oficialmente un forense local, después de siete siglos de precedente.
Hay mucha historia en Inglaterra, y gran parte de ella todavía se encuentra debajo de la tierra. Objetos centenarios aparecen debajo de los pastos en Sussex y se lavan en las orillas del Támesis en el centro de Londres. La definición de algunos de estos objetos como “tesoro” ha proporcionado históricamente una fuente de ingresos para el reino, y hoy es un paso vital para garantizar la preservación del patrimonio cultural del país. Pero a pesar de todo, el deber de declarar qué objetos descubiertos hacen el corte siempre ha recaído en las mismas personas: médicos forenses, los mismos responsables de determinar las causas de muerte.
En 1194, la Inglaterra de Ricardo Corazón de León fue atada financieramente por las Cruzadas en el extranjero y una serie de problemas en el hogar. El reino necesitaba una mejora burocrática para sobrevivir. Pocas personas estaban más calificadas para orquestar este cambio de dirección que Walter Hubert, el arzobispo de Canterbury. Entre las reglas que Hubert describió en sus Artículos de Eyre había un nuevo tipo de oficial del condado, uno que podía ayudar a resolver los asuntos locales y, en el proceso, asegurar un flujo constante de ingresos en los cofres de la corona. Hubert inventó algo llamado forense.
“La etimología de la palabra forense proviene de ‘corona’ y ‘corona’, y durante siglos, han sido representantes de la corona en las regiones “, dice Ian Richardson, el Registrador del Tesoro del Museo Británico, que hoy alberga los hallazgos de Sutton Hoo. En la Inglaterra rural medieval, los forenses eran la encarnación de la corona. Organizaron jurados locales y supervisaron las elecciones del condado, investigaron muertes prematuras o sospechosas y confiscaron los bienes de aquellos que murieron sin herederos claros.
“El papel moderno se centra casi por completo en la investigación de muertes, pero en ese momento el control de ingresos era parte de eso”, dice Matthew Lockwood, historiador de la Universidad de Alabama y experto en historia británica temprana, quien escribió su disertación sobre el papel del forense en la vida británica. “ La responsabilidad de investigar el tesoro y los restos del mar va de la mano con la investigación de la muerte.
“Algunos de los primeros roles más amplios son barridos”, agrega Lockwood, “así que nos quedamos con el tesoro e investigar las muertes prematuras”. Todavía depende de los forenses, que no estaban particularmente asociados con tener conocimiento médico hasta el siglo XIX: para distinguir entre muertes accidentales, naturales y sucias, y para distinguir entre baratija y tesoro.
“Es muy oscuro”, dice Lockwood, “pero al mismo tiempo es un extraño remanente de una época anterior que no parece que deba existir en la era moderna, pero lo hace”.
Lo que es tesoro y lo que no es una distinción significativa ya en el Imperio Romano, cuando el tesoro se definió, más bien específicamente, como una horda de dinero que ha estado enterrado tanto tiempo que no se puede identificar a un propietario. Ha sido un tema de la ley inglesa desde Eduardo el Confesor, quien reinó a principios del siglo XI. Y hoy, nombrar algo como tesoro aún tiene profundas implicaciones.
“Antes de [1996], era muy flojo y para que algo se clasificara como” tesoro escondido “, un hallazgo tenía que ser predominantemente oro y plata. Sus dueños originales tenían que ser desconocidos, pero también tenían que ser enterrados con la intención de una recuperación futura “, dice Richardson, quien clasifica a través de cientos de investigaciones de tesoros que los municipios locales le pasan cada año. “Significa que, en la práctica, la mayoría de las cosas clasificadas como ‘tesoro’ eran tesoros, obviamente colocados en el suelo por personas con la esperanza de recuperarse más tarde y nunca lo hicieron”.
Inglaterra está plagada de muchas monedas, espadas y otros objetos de valor que habían sido enterrados deliberadamente. “Parece que eso sería algo raro, pero enterrar bienes es una forma primaria de mantener esas cosas seguras, especialmente en tiempos de crisis”, dice Lockwood. “Por supuesto, no es un tesoro porque no es un metal precioso, pero Samuel Pepys, el diarista, enterró su rueda de queso parmesano durante el Gran Incendio de Londres”.
Hoy, los cazadores de tesoros ingleses respetuosos de la ley (en su mayoría detectores de metales) deben informar primero cualquier hallazgo al forense local dentro de los 14 días posteriores al descubrimiento. El forense determina, con la ayuda de un oficial de enlace de hallazgos, si el hallazgo es un tesoro o no. Si no se determina que es un tesoro, los buscadores y el objeto se pueden informar al Esquema de antigüedades portátil , que ayuda al país a realizar un seguimiento de dónde y qué se encontró. Pero si es un tesoro, está sujeto a la Ley del Tesoro de 1996, que establece que es patrimonio nacional y debe ofrecerse a la venta en un museo a un precio establecido por una junta independiente de expertos. La oficina de Richardson ayuda a determinar si un museo estará interesado en ciertos hallazgos. Si ningún museo quiere pagar, la corona, que técnicamente posee algún tesoro, lo niega y se lo devuelve al buscador o al propietario.
“Es muy alentador que el museo local adquiera el hallazgo”, dice Richardson. “Porque el Museo Británico tiene mucho. Puede tener un mayor impacto localmente “.
La Ley del Tesoro también aflojó la definición anterior de tesoro, la que decidió el destino sin tesoro de los hallazgos de Sutton Hoo. (Después de no cumplir con el requisito del tesoro, Sutton Hoo estaba a merced de la propietaria, Edith Pretty. Afortunadamente, ella donó todo el hallazgo al Museo Británico.)
“Solo un porcentaje muy pequeño de mi trabajo involucra tesoros, menos del cinco por ciento”, dice Andrew Haight, forense de South Staffordshire, un distrito fuera de Birmingham, por correo electrónico. “Por lo general, las áreas donde se invadió Inglaterra tienen más hallazgos de tesoros, principalmente Norfolk, Suffolk y Essex (East Anglia) y los forenses para esas áreas probablemente pasen más tiempo en tesoros (pero aún un porcentaje modesto de su carga de trabajo)”.
En Inglaterra y Gales hoy, el tesoro es cualquier objeto que tiene al menos un 10 por ciento de metal precioso en peso y tiene más de 300 años de antigüedad, además de algunos otros criterios, como los objetos encontrados junto al tesoro. El queso de Pepys, si se encuentra hoy, solo cumpliría un criterio, por lo que no sería un tesoro. (Todavía está en libertad, enterrado en algún lugar bajo el Londres moderno). Pero la nueva legislación no vio la necesidad de cambiar el papel del forense, uno que habían ocupado durante 802 años en ese momento.
“Cuando modernizaron la ley en 1996, dijeron:” Bueno, todavía tiene sentido que el forense tenga un papel “, dice Richardson. “Para nosotros es útil, porque el forense tiene cierta autoridad legal y puede convocar a personas para que asistan a la corte”. Si un buscador es reacio a entregar un hallazgo, puede ser convocado. Si no lo hacen, pueden ser retenidos en desacato a la corte “.
Todo esto hace que el forense sea el árbitro de lo que los cazadores de tesoros pueden conservar y lo que podría terminar en colecciones de museos públicos. Y las reglas se aplican tanto a los arqueólogos como a los aficionados. “[La Ley del Tesoro] fue vista como una forma de controlar a los detectores de metales”, dice Richardson. “Esta fue [también] una forma de mostrarles que todos estaban siendo tratados por igual, que los arqueólogos también tenían que informar sus hallazgos”.
Richardson desea que los arqueólogos no tengan que hacer esto, ya que su extensa documentación solo se suma a la ya considerable lista en el escritorio del tesoro. Tanto los forenses como los funcionarios del museo han sentido el impacto de la ley.
“Según la ley anterior, solo había unos 25 hallazgos de tesoros anualmente”, dice Richardson en todo el país. “Pensamos que se expandiría 10 veces. Pero en 2017, y parece que será igual este año, hubo más de 1,200 cajas de tesoros en Inglaterra “. Y todos ellos han cruzado la mesa de un forense.
“Si la gente tuviera que reportar sus hallazgos de aleación de cobre”, además de los más preciosos, Richardson bromea, “probablemente tendríamos que cerrar todo”.
La cantidad de hallazgos es alta, al igual que la seriedad con que los forenses cumplen con sus deberes. La mayoría de las veces, esto implica revisar el análisis del oficial de enlace de hallazgos, a quien se le encomienda el informe de que el forense finalmente firma en una investigación del tesoro legalmente vinculante.
“Me siento privilegiado de ser médico forense principal y me esfuerzo por desempeñar mi papel correctamente”, dice Haight. “En particular con los casos de tesoros, tienden a ser agradables … lo que, por supuesto, es muy diferente a los casos de muerte”.
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