Sería difícil encontrar una cuna tan vieja y polvorienta como el desfiladero de Olduvai. Situados en el norte de Tanzania, los áridos yacimientos arqueológicos de Olduvai han desenterrado algunos de los primeros fósiles de homínidos, desde nuestros antiguos antepasados Homo habilis y Homo erectus hasta el Homo sapiens, o los humanos modernos. El desfiladero también ha renunciado a algunas de las herramientas más antiguas conocidas, en particular a los puñales de piedra acheuleana que los científicos consideran un paso formativo en el desarrollo humano.
Pero el desfiladero de Olduvai no siempre fue tan seco y polvoriento, y de hecho, una vez tuvo algo en común con las aguas termales del Parque Nacional de Yellowstone. Recientemente, un descubrimiento sorpresa de un equipo interdisciplinario de arqueólogos, geólogos y geoquímicos sugirió que esta cuna de nuestra especie estaba llena de charcas geotérmicas calientes y húmedas. Según el equipo, las fuentes termales podrían haber estado maduras para la anticuada experimentación culinaria de nuestros lejanos antepasados homínidos.
“El mayor hallazgo es que contemplamos un nuevo recurso para que los humanos procesen los alimentos”, dice Ainara Sistiaga, geoarqueóloga y geoquímica de la Universidad de Copenhague, y autora principal de un reciente artículo en Proceedings of the National Academy of Sciences. “El artículo abre una ventana para dejar de centrarse en si hay o no hay fuego, para decir que hay otras formas de cocinar y que deberíamos buscarlas”.
Algunos de los restos de homínidos más antiguos han aparecido en el desfiladero de Olduvai en África Oriental. Noel Feans / CC BY 2.0
En 2016, Sistiaga viajó a Olduvai para recoger muestras de rocas que ayudarían a contar la historia del antiguo ecosistema. Trabajó entre dos capas geológicas que tenían 1,7 y 1,8 millones de años de antigüedad, y que capturaron el momento en que el agua comenzó a desaparecer. “La capa de 1,8 millones de años es una capa muy oscura de arcilla”, dice, “y de repente todo es arena”.
El paleoambiente de Olduvai se conserva a nivel microscópico, lo que permite a los investigadores mirar muy de cerca la antigua tierra para encontrar lo que solía vivir allí. Más allá de las mandíbulas humanas tempranas y las manijas acheuleanas, algunos lípidos – un tipo de compuesto orgánico – son dejados por las superficies cerosas de las hojas desaparecidas hace mucho tiempo, y en la composición molecular de las algas antiguas.
Mientras el equipo clasificaba los diversos microorganismos fosilizados que componían la exuberante prehistoria de Olduvai, el equipo encontró un ThermoCrinus ruber que no parecía pertenecer. Es una bacteria que aún existe hoy en día en el Parque Nacional Yellowstone, un extremófilo que prospera en aguas que están al menos a 185 grados Fahrenheit. En un área ya conocida por el vulcanismo y el cambio geológico, todos los signos apuntaban a piscinas geotérmicas.
El proyecto se había propuesto “reconstruir este entorno y mirar los recursos que tenían estas personas, y ver cómo eso se relacionaba con el amanecer del Acheulean”, dice Fatima Husain, geoquímica del Instituto Tecnológico de Massachusetts y coautora del documento. “Nos tomó por sorpresa llegar a esto”.
Ahora una franja árida de África Oriental, el desfiladero de Olduvai parece haber albergado tanto a los humanos como a las aguas termales. NASA / Dominio Público
El descubrimiento hizo que el equipo pensara en la comida. “Hay una tendencia a la desecación a largo plazo en la región, y de repente te encuentras con que esta gente tenía acceso a toda esta vegetación realmente interesante que podían haber comido”, dice Husain. “Tienen acceso a estas piscinas hidrotermales que estaban tan calientes que podían ayudar a gelatinizar algunos almidones, o tal vez incluso cocinar algo de carne. Quiero decir, piensas, ‘Bien, estos homínidos tuvieron mucha suerte’”.
Tradicionalmente, los arqueólogos han estudiado la historia de la cocina buscando pruebas de incendios controlados. Pero si Olduvai fue el hogar de las aguas termales, los primeros humanos podrían haber comido criaturas desafortunadas que cayeron en las aguas, o podrían haber introducido ingeniosamente tubérculos con un palo, casi como asar un malvavisco sobre una llama abierta.
“Los autores especulan que estas fuentes termales podrían haber sido utilizadas por estos homínidos para cocinar”, escribe Peter Ungar, un paleontólogo de la Universidad de Arkansas que no estaba afiliado al periódico, en un correo electrónico. “Por supuesto, la presencia de las aguas termales no significa que los homínidos las estuvieran usando para cocinar alimentos hace 1,7 [millones de años], pero plantea la posibilidad”.
La cocina geotérmica es tradicional en Islandia. Los manantiales naturales de la isla pueden servir como fuente de calor sin fuego. Biblioteca de la Universidad de Cornell / Dominio Público
La idea no carece de precedentes. El pueblo Māori de Nueva Zelandia ha utilizado históricamente las fuentes geotérmicas para cocinar la carne, y las fuentes termales han alimentado alimentos tradicionales como el pan de las fuentes termales de Islandia y el guiso cozido de las Azores calentado volcánicamente.
Las razones relacionadas con la salud para cocinar con agua son sencillas. “Cocinar la carne cerca del agua hirviendo habría eliminado varios de los peligros bacterianos que el consumo de carne cruda habría supuesto para los primeros humanos”, escribe Manuel Domínguez-Rodrigo, cofundador del Proyecto de Paleoantropología y Paleoecología de Olduvai y coautor del reciente artículo, en un correo electrónico. “Incluso criaturas más simples que los humanos, como los macacos japoneses, parecen captar la utilidad del agua caliente de los manantiales exponiendo su comida a ellos. Esto, si se apoya más, abriría la posibilidad de una etapa de cocción previa al fuego en nuestra evolución.”
Habrá que trabajar más para ver si los manantiales prehistóricos de agua caliente del desfiladero de Olduvai se utilizaban para la alimentación. Si lo fueron, la cocina puede haber sido menos una chispa repentina de ingenio, y más de un lento hervor.
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