En 1949, los arqueólogos sacaron 171 almejas y 49 piedras pómez y fragmentos de una cueva costera en Italia, en la costa de Nápoles. El ensamblaje precedió a la llegada del Homo sapiens en Europa occidental, pero claramente había sido trabajado por una mano humana. Eso dejó solo un sospechoso: los neandertales.
Sin embargo, los orígenes reales de las almejas se pasaron por alto y se mantuvieron así durante los últimos 70 años. Ahora, un nuevo artículo publicado en la revista PLOS One argumenta que los neandertales no solo recolectaron el material muerto de las playas cercanas, sino que en realidad se lanzaron al Mediterráneo por ellos mismos.
“Si eres un neandertal en Italia, puedo decirte que hay muchas playas y muchas cuevas cerca del mar”, dice Paola Villa, arqueóloga de la Universidad de Colorado y autora principal del artículo. “Probablemente recogieron [las almejas] simplemente conteniendo la respiración bajo el agua y sacándolas del fondo marino”.
Al igual que muchos bivalvos, las almejas lisas que se encuentran en la Gruta dei Moscerini ( Callista chione ) prefieren incrustarse en el fondo marino, dejando solo su sifón sobre la arena para alimentarse. Al observar el grado de desgaste en algunas de las conchas, que permanecieron brillantes, el equipo de Villa determinó que las almejas no habían sido eliminadas de la arena seca como sus hermanos más opacos. Más bien, habían sido arrancados directamente de sus madrigueras bajo el mar.
Los neandertales buscarían algunas herramientas en la playa y se sumergirían en el resto.
Massimo Frasson / CC-BY SA 2.0
Las almejas no estaban tan profundas en el agua, probablemente solo una docena de pies debajo de la superficie. Para los neandertales, sus caparazones constituían un sustituto conveniente de la piedra viable que faltaba en la región.
“Cuando tenemos más herramientas de piedra, tenemos menos proyectiles y viceversa”, dice Villa sobre los sitios de Neanderthal. “Cuando tenían más piedra, no les importaban las conchas”.
Los neandertales en la Gruta dei Moscerini probablemente habitaron el área estacionalmente, durante los inviernos, según el trabajo arqueológico previo sobre la pesca de conchas en el Paleolítico Superior, el período de tiempo que vio la extinción de Homo neanderthalensis .
Investigaciones recientes han determinado que algunos neandertales sufrían del oído de nadador, una infección del oído externo típicamente causada por la persistencia del agua en el oído, que puede crear un terreno fértil para el crecimiento bacteriano. Quizás nuestros primos amantes del agua olvidaron sacudir la cabeza después de nadar.
Las pómeces encontradas en la Gruta dei Moscerini probablemente derivaron hacia el norte desde los volcanes de la península. Cortesía de Paola Villa
A diferencia de las almejas, las piedras pómez encontradas en la cueva no eran del área. Más bien, argumenta Villa, la roca porosa llegó a la Gruta de los Moscerinos en las corrientes marinas, que flotaban hacia el norte desde los volcanes napolitanos. La roca probablemente se hubiera usado para pulir y raspar otras herramientas.
“[La piedra pómez] definitivamente fue recogida por los neandertales”, dice Villa. “La cueva tiene más de 200 metros [650 pies] de altura, y las pómeces no vuelan”.
Dado que tampoco hay evidencia de que los neandertales pudieran volar, probablemente les convenía que la piedra pómez apareciera en la puerta de su casa. Y en cuanto a las almejas, probablemente fue más fácil golpear la playa que raspar el cielo.
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