Una noche de 1949, un acupuntor de 43 años de edad en Nagoya llamado Hidenobu Maeda tuvo un extraño sueño que lo obligó a construir un daibutsu, o gran estatua de Buda. Aunque era un total aficionado a la escultura, Maeda decidió hacer lo que le dijeron, y completó la estatua de hormigón armado cinco años después.
De pie (o mejor dicho, sentado) a 60 pies de altura, el Buda Hotei es el daibutsu de propiedad privada más grande de Japón, incluso más grande que el famoso Gran Buda de Nara. Este Buda es conocido por su inusual apariencia, a menudo descrita con humor fuera de toda proporción, pero sigue siendo un Gran Buda. Hombre de salud débil, Maeda lo creó con la esperanza de consolar a la población local después de los horribles efectos de la Segunda Guerra Mundial y de varias enfermedades. La estatua representa a Yakushi-nyorai, el Buda de la Curación.
Originalmente, el término “Buda Hotei” se refería a la estatua de madera de Buda del siglo XII, de un metro de altura, conservada en un templo local en la ciudad de Hotei y no mostrada al público. Posiblemente debido a Hotei, el dios japonés de la fortuna, la estatua más grande se ganó su nombre actual, a pesar de que no se encuentra en Hotei sino en la ciudad vecina de Kiga.
Ahora alojado en un vecindario residencial, el Buda Hotei se sienta junto a una clínica de acupuntura y está rodeado de cerezos en flor. Sin embargo, en el momento de su terminación, sus alrededores eran sólo campos de arroz y granjas. La mayoría de los pocos visitantes de hoy, como era de esperar, vienen a ver la estatua por curiosidad más que por un sentido de adoración.
Gracias a su enorme altura, el Buda también puede verse desde las ventanas de un tren de la Línea Inuyama que circula entre las estaciones de Hotei y Kōnan.
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