Cuando el agua cae sobre las rocas de granito y los terraplenes de arena de la costa de Jersey, la mayor de las Islas del Canal, los artefactos antiguos se mojan. No es un desastre. Ha estado ocurriendo durante miles de años, de hecho, a un ritmo diario – el agua se precipita en los riachuelos que se convierten en torrentes a lo largo del paisaje de la playa, barriendo los kilómetros de lecho marino expuesto y elevándose por encima de él.
Este mayo, junto con las gaviotas y los crustáceos que se deslizan por ahí, los arqueólogos se alejarán del mar creciente mientras su trabajo de campo se sumerge. Se retirarán.
Con su topografía picada e inundada, el arrecife intermareal conocido como el Banco Violeta está inundado de historia. Sin embargo, a pesar de su nombre, la orilla es un gradiente cambiante de azules, grises, verdes y marrones, una mezcla críptica de tierra rocosa y mar transitorio. Ahora es un lugar preferido para la pesca en aguas bajas -o pêche à pied’ donde los locales charlan en Jèrriais e investigan la marea menguante de mariscos- el evanescente paisaje sigue siendo traicionero y atrae a visitantes desprevenidos con sus rápidos cambios de marea.
Cuando un equipo de arqueólogos del University College London visite el engañoso banco que desaparece en mayo, difícilmente estarán desprevenidos. Conocerán bien el taladro de marea, mientras intentan aprender más sobre los orígenes de los artefactos líticos (de piedra) y los restos de mamuts que han surgido de las grietas y barrancos que son revelados por las olas con cada marea.
El equipo fue avisado por la Société Jersiaise, la sociedad científica de Jersey, cuyos miembros han pasado cientos de horas caminando por la orilla, documentando los hallazgos reales y potenciales. Mientras que hace una década no había ningún registro arqueológico del banco, en los últimos cinco años un diente de mamut, herramientas de sílex y tecnologías del paleolítico medio han aparecido mientras los miembros de la sociedad han husmeado en la costa.
El banco queda expuesto y accesible en la marea baja. Cortesía de Matthew Pope
El equipo del territorio continental británico pronto traerá un arsenal de equipo para inspeccionar el lugar con mayor detalle y a una escala más amplia, con la esperanza de identificar más objetos que están continuamente expuestos por las mareas. El equipo de la UCL se está asociando con Jersey Heritage, una organización que administra los muchos castillos, fortificaciones y otros artefactos culturales de la isla, un lugar que ha sido habitado por humanos durante milenios. Pero el equipo tendrá que ser cuidadoso, y rápido, mientras inspeccionan una costa siempre cambiante.
“Históricamente, el Banco Violeta ha sido un lugar en el que se pagaba por ser cauteloso”, escribe Paul Chambers, el administrador marino y costero del Gobierno de Jersey, una dependencia autónoma del Reino Unido, por correo electrónico. “Los arrecifes poco profundos y las numerosas rocas de las que se forma han cobrado muchos barcos y la vida de cientos, tal vez miles, de marineros y pasajeros. Este número incluye 400 hombres de la fallida invasión francesa de 1781 que naufragaron al intentar navegar por el Banco Violeta”.
Frente a la costa de Normandía, mucho más cerca de Francia que de Gran Bretaña, Jersey es una isla de empujones y tirones. En la costa noroeste, el Atlántico golpea contra los altos acantilados de la isla. En la costa sudeste, el paisaje está formado por un archipiélago de marismas, dunas de arena y escarpaduras de granito, en una pequeña costa con una de las mareas más rápidas del mundo. Las mareas de primavera aquí, cuando la diferencia entre la marea baja y el oleaje total del mar es mayor, abren una ventana de accesibilidad de sólo cuatro horas. Y dentro de esa ventana, sólo hay una hora en la que la marea no se mueve y la tierra está quieta.
“Nunca he estado en un lugar que se sienta como tal”, dice Matt Pope, el arqueólogo principal del equipo. “Excepto por esa hora de agua floja, es un lugar en constante movimiento. Necesitas tener tu ingenio. El agua fluye a través de estos barrancos, y es como si estuvieras caminando por un paisaje de ríos, entre las rocas y burbujas.”
“Crea un extraño tipo de día de trabajo”, añade. “Estás limitado por este ritmo que no es negociable”.
Antes de que empezara a ser reclamado por el mar hace unos seis milenios, el Banco Violeta era fácilmente transitable. La región no formaba parte de Doggerland -el paisaje ahora sumergido de la Edad de Hielo que unía a Gran Bretaña con la Europa continental- pero era contigua a esa masa de tierra, aunque más rocosa y erosiva. Pope y su equipo han comenzado a referirse cariñosamente a “su Tierra de los Perros” como la Tierra de la Mancha, un guiño a la palabra francesa para el Canal de la Mancha, sobre el cual, y bajo el cual, se encuentra el Banco Violeta.
Cuando comenzó el período Holoceno, el banco se caracterizaba por sus característicos barrancos y crestas, rasgos topográficos que ahora sólo son aparentes con la marea baja. Los neandertales ciertamente habían estado buscando una existencia en otra parte de Jersey, aunque su posible presencia en el Banco Violeta no ha sido escudriñada. Pero alguna forma de ancestro humano, tal vez Neandertal, tal vez no de herramientas de caza de izquierda allí, que fueron encontrados en los últimos años por la Société Jersiaise. Con el rico registro de Jersey de habitación Neandertal, la combinación de los restos encontrados y la topografía -que puede haber sido propicia para acechar alces y mamuts- hace que la idea de que el Banco Violeta es un terreno de caza Neandertal no sea del todo descabellada.
“Por lo que sabemos, en el norte de Europa, las únicas personas que usaban estas [herramientas] eran las poblaciones de Neandertales”, dice Pope. “Ahora no tenemos más de 20 de estos artefactos, pero han sido encontrados casualmente.”
El próximo trabajo de Pope incluirá un estudio de la orilla expuesta usando una combinación de botas de arqueología en el suelo y zánganos de última generación que pueden identificar objetos con visión de halcón. Así es como la arqueología se practica hoy en día en lugares que no se entienden bien: mirar primero, cavar después.
“El zángano lo captura todo… y luego puedes decodificar lo que estás viendo en una semana”, dice Pope. “Tener un ojo en el cielo para el trabajo intermareal hace que la cartografía sea mucho más fácil”.
El Banco Violeta, en la costa sudeste de Jersey, tiene una de las mareas más rápidas del mundo. Copérnico Sentinel-2 / CC BY-3.0 IGO
El estudio del equipo será el primer trabajo arqueológico a escala en un sitio que ha visto siglos de náufragos e intentos de conquista. Durante la Segunda Guerra Mundial, los soldados alemanes fueron arrastrados por las impredecibles corrientes que se elevan entre el granito. Más tarde, el propio Banco Violeta casi se convirtió en una víctima.
“Que tal trabajo de campo sea posible [hoy] es un golpe de la providencia”, escribe Chambers. “Las maravillas biológicas, arqueológicas y culturales del Banco Violeta casi se perdieron para la ciencia cuando, durante los años 80, se sugirió la construcción de un aeropuerto a la orilla del mar allí.” Afortunadamente no sucedió.
Pope dice que los restos líticos y de mamuts prehistóricos encontrados hasta ahora pueden haberse encajado en fisuras de granito sumergido, una “roca resistente que no se va a ir a ninguna parte pronto”, evitando que sean arrastrados al mar. Una vez encajados, la arcilla puede haber sellado los trozos y piezas, que se han ido desplazando lentamente durante milenios.
“La preservación de un sitio arqueológico en un entorno costero es particularmente afortunada, sobre todo cuando el material es particularmente frágil”, dice Jérémy Duveau, paleoantropólogo del Museo de la Humanidad de París que trabaja en un sitio de huellas de neandertal cerca de Le Rozel, Francia, y no está afiliado a las próximas prospecciones en el Banco Violeta. “En efecto, la … acción del viento puede ser particularmente destructiva, al igual que la de la marea, como ocurre en muchos sitios situados en la costa”.
Junto con la orilla y los trozos encontrados entre su desorden de rocas se conserva una fortificación del siglo XVIII llamada Torre Seymour, construida en una isla de marea rocosa -más grande que pequeña- que está completamente rodeada por el mar en marea alta. Es donde el equipo arqueológico del Papa se quedará cuando no estén trabajando en la orilla expuesta durante la ventana de cuatro horas.
“Es propiedad de Jersey Heritage, y lo han equipado como una casa de literas. Tiene energía solar, tiene buenas camas, una buena cocina”, dice Pope. “Todos los residuos humanos deben ser transportados de vuelta al continente, sin embargo, por lo que es un problema logístico.”
Sin embargo, sentarse en lo alto de una torre es una gran manera de escapar del mar, y proporcionará un refugio para el equipo arqueológico durante los largos tramos de marea alta que hacen que la orilla se inunde y sea inexplicable.
Torre Seymour en marea alta, rodeada por el Canal de la Mancha. Cortesía de Matt Pope
El trabajo de campo – partes iguales medieval, moderno y marino – también puede descubrir aspectos de la historia hasta ahora desconocida de Jersey en el Banco Violeta. Los materiales humanos que han sido descubiertos hasta la fecha han sido encontrados en toda la isla. Pero nadie hasta que el equipo de la Société Jersiaise llegó se molestó en buscar en el semi-surf justo en la costa.
Aunque siempre está cambiando, fluyendo, enjuagando y repitiendo, el banco está programado para un cambio tectónico. Como toda la tierra, especialmente las islas, Jersey es vulnerable a la subida de los mares, algo que el cambio climático casi garantiza para la cambiante línea costera.
“Estos son lugares que están desapareciendo”, dice Pope. “Tuvimos la inmersión inicial del Holoceno después de la última Edad de Hielo, y ahora estamos experimentando una segunda fase de aumento del nivel del mar que inundará estas últimas zonas accesibles del paisaje intermareal al entrar en la era del Antropoceno. Para nosotros, es una oportunidad [de documentar] estos últimos trozos de paisaje antes de que se vayan… [esta] historia de la evolución humana que se va a perder para siempre”.
Cuando el equipo arqueológico se aventura en la orilla, dice Pope, el trabajo del zángano esperanzadamente llevará a un mapa topográfico exacto de la orilla y señalará cualquier material arqueológico que aparezca. Para los jerseyanos con chalecos como Chambers, esa es ciertamente la aspiración.
“Se espera que además de ser conocido por su vida marina, su paisaje marino lunar y sus fortificaciones costeras, el Banco Violeta sea considerado [pronto] como un área de gran interés arqueológico”.
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