La espectacular ciencia de las rocas brillantes de los Grandes Lagos

Observa la colección de rocas de Erik Rintamaki bajo la luz blanca de una lámpara de 60 vatios o con la luz del sol entrando por la ventana, y podrías asentir cortésmente. Un recolector de rocas de toda la vida, el migante ha reunido una gran cantidad de formas, tamaños y colores. Las rocas con bordes redondeados, muchas de ellas lo suficientemente pequeñas para caber en la palma de la mano, cuentan largas historias de hielo antiguo y molido, y el movimiento implacable de las olas y la arena. Muchas son someras sombras de gris, blanco o rosa. Moteadas o moteadas de negro, las rocas son bonitas, dice, como primos del granito, y convincentes recordatorios del paso del tiempo. Pero probablemente no te dejen alucinado, al menos hasta que las veas bajo la luz ultravioleta.

Con una lámpara ultravioleta en la mano, parecen estar cubiertas de brasas de naranja. Mirándolas, es fácil imaginar el sonido de un fuego crepitante, o el pulso del gorgoteo de magma. Bajo las longitudes de onda correctas, estas rocas de apariencia ordinaria comienzan a arder como el Ojo de Sauron.

Rintamaki es un coleccionista y vendedor especializado en rocas de sienita ricas en sodalita mineral (las apodó “Yooperlitas”, un guiño a su casa, la Península Superior de Michigan), lo que les da su secreto fluorescente. Pero estas no son las únicas rocas que se vuelven locas bajo la luz ultravioleta. “Hay alrededor de 4.500 tipos diferentes de minerales, y unos 500 muestran signos de fluorescencia”, dice James Holstein, director de colecciones de geología física en el Museo Field de Chicago.

Rocks from New Jersey’s Sterling Hill Mine, photographed here in 2014, are known for fluorescing.

Las rocas de la mina Sterling Hill de Nueva Jersey, fotografiadas aquí en 2014, son conocidas por ser fluorescentes. Meg Stewart/CC BY-SA 2.0

Estos minerales se encienden cuando los llamados elementos activadores en su interior son excitados por la luz UV de alta energía. “Los átomos de ese mineral fluorescente absorben parte de esa energía, pero liberan el resto como luz visible de menor energía, de ahí que el mineral parezca brillar”, dice Gabriela Farfan, conservadora de gemas y minerales del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. Estos elementos activadores, como el manganeso, podrían estar presentes en trazas muy pequeñas, a veces a la escala de partes por millón. La calcita, la fluorita y la willemita son algunos de los minerales que hacen esto. Bajo la luz ultravioleta de onda corta, la willemita parece tener pecas con limo verde. La calcita, por otro lado, puede parecer rosa chillón bajo las ondas cortas y naranja bajo las largas.

Algunas rocas contienen varios tipos de minerales fluorescentes, y otras también tienen minerales que fosforecen, lo que significa que pueden retener parte de la energía de la luz fluorescente y seguir brillando durante un tiempo, incluso después de que se haya eliminado la fuente de luz. La aragonita es un ejemplo. “Eso es un doble golpe”, dice Holstein.

The calcite in this rock fluoresces red, while the willemite appears slime-green.

La calcita de esta roca es fluorescente en rojo, mientras que la willemita es de color verde claro. James St. John/CC BY 2.0

Pero no hay una forma fiable de identificar una de estas rocas brillantes a simple vista. “Desafortunadamente, la mayoría de los minerales fluorescentes no son tan encantadores cuando no están bajo la luz UV”, dice Farfan. Sin embargo, hay algunas excepciones. Algunos diamantes son tan fluorescentes que responden a la luz UV del sol, por lo que parecen un poco lechosos a plena luz del día, añade Farfan. Pero en su mayor parte, el resto se quedan en un nivel bajo. Rintamaki dice que la gente ha estado tropezando con las rocas que él llama Yooperlitas durante cientos de años, sin saber su secreto.

Ciertos depósitos geológicos son particularmente famosos por sus riquezas fluorescentes. La mina Sterling Hill en Nueva Jersey es una de ellas, dice Farfan, y el Smithsonian tiene una exhibición que muestra cómo se verían sus paredes bajo la luz ultravioleta. Pero Rintamaki ha descubierto que los Yooperlitas aparecen en todas partes. Los sabuesos de rocas las han encontrado en las costas de los cinco Grandes Lagos, por ejemplo, y en Minnesota, Wisconsin, y Sault Ste. Marie, Ontario, en los lechos de los ferrocarriles, campos de cultivo, graveras, caminos de entrada, e incluso en las zonas ajardinadas de McDonalds y Walmart. “Dondequiera que haya rocas, las he encontrado”, dice Rintamaki.

Sodalite makes these rocks seem to glow.

La sodalita hace que estas rocas parezcan brillar. Cortesía de Erik Rintamaki

La clave para detectarlas, dice, es mirar de la manera correcta. Rintamaki hace sus deberes: Busca en las playas rocosas de Google Earth para conocer el terreno, y luego las visita durante el día, para tener en cuenta la costa, ya que la próxima vez que esté allí estará muy, muy oscuro. Luego, peina las playas con una linterna ultravioleta de 365 nanómetros, moviéndose a lo largo de la orilla metódicamente, incluso con dificultad, y escanea el suelo en una cuadrícula. Agarra la linterna por encima de la mano y la sostiene por el hombro, y luego inclina la luz hacia sus pies, y luego hacia delante y hacia atrás. Mueve la luz seis pulgadas a la izquierda o a la derecha y repite el proceso, y luego comienza a barrer la luz de lado a lado. “Detenerse y pararse en un lugar es la mejor manera de mirar”, dice. “Si estás caminando, vas demasiado rápido.” Una vez que ha cubierto cada trozo de terreno dos o tres veces, da un par de pasos y repite el proceso. Luego se da vuelta y mira detrás de él, por si ha levantado algo interesante mientras se mueve. (Planta marcadores de camino con palos luminosos montados en ellos en la arena para que pueda encontrar su camino de vuelta en la oscuridad).

Rintamaki canvasses the shores of the Great Lakes after dark.

Rintamaki recorre las orillas de los Grandes Lagos después del anochecer. Cortesía de Erik Rintamaki

Cuando se centró en las ágatas, dice, a veces volvía de recoger viajes con las manos vacías. Ahora que está en el negocio de la Yooperlita, añade, los grupos turísticos que guía por la playa del Lago Superior parecen encontrar cosas casi al instante. “La gente cree que hay que caminar ocho millas”, dice. “No. Podríamos ir a 200 metros”.

Rintamaki cree que es posible encontrar Yooperlitas en cualquier lugar donde haya una inclinación glacial – un pedazo de bosque, tu patio, un centro comercial local. “No importa dónde vivas”, dice, “ve a buscar una luz y mira”.