La extraña historia de una guía de 1937 para el público de Londres Loos

Cuando estás corriendo por una ciudad y la naturaleza llama, un baño público es un regalo del cielo. (Algunos son especialmente celestiales, como la cómoda lujosa en el Bryant Park de la ciudad de Nueva York, donde los sonidos de los inodoros se mezclan con una banda sonora clásica.) Si hubiera necesitado orinar en Londres en 1937, podría haber alcanzado para una guía impresa, encuadernada en tela verde y colocada entre dos tablas. La guía, titulada For Your Convenience y escrita por Paul Pry (el seudónimo del escritor Thomas Burke), está organizada como una conversación entre dos hombres con vejigas llenas, discutiendo lugares para aliviar ellos mismos “caminando por la calle Wigmore después de tres tazas de té”.

Para aquellos que sabían qué buscar, sin embargo, la guía no solo les decía a las personas dónde sonrojarse a toda prisa, sino que señalaba a los hombres que querían tener intimidad con otros hombres a lugares donde sería seguro para ellos. para hacerlo “Es, a todos los efectos, una guía temprana para navegar en la capital”, escribe Charlotte Charteris en Culturas queer de la prosa de los años treinta: idioma, identidad y rendimiento en la Gran Bretaña de entreguerras [19459008 ] Una copia vendida recientemente a través de Daniel Crouch Rare Books.

The loos were depicted as little pavilions. Los aseos fueron representados como pequeños pabellones. Cortesía de Daniel Crouch Rare Books
En el delgado volumen de Pry, un hombre mayor le da de beber a un hombre más joven a cambio de una parte de su “conocimiento extraordinariamente preciso de la ciudad baños públicos ”. Finalmente, el hombre más joven comparte un mapa que destaca varias docenas de baños públicos, también conocidos como“ cabañas ”y representados como pabellones. (El ilustrador fue Philip Gough, quien pasaría a esbozar escenas para las ediciones de Jane Austen Emma y Lewis Carroll Las aventuras de Alicia en el país de las maravillas . ) El mapa en el libro de Pry era mucho más que un dispositivo narrativo: era un servicio a los lectores, disfrazado como parte de una historia.

En una era en la que los encuentros sexuales entre hombres se criminalizaban según la ley británica, los baños se encontraban entre los pocos lugares donde podían tener lugar relaciones discretas. El sexo queer no se legalizó hasta la Ley de delitos sexuales de 1967 , y esa legislación solo permitía encuentros entre personas del mismo sexo en privado, entre hombres de 21 años o más. (La ley no reconocía ni restringía las relaciones lésbicas).

Aún así, la privacidad no aisló a los hombres del escrutinio. La policía buscaba habitualmente puntos de conexión conocidos y supuestos, y los baños eran blancos fáciles. Debido a que los baños eran estáticos y fijos, los oficiales podían volver a visitarlos a menudo, y eso fue precisamente lo que hicieron: en 1927, casi todos los arrestos realizados por oficiales de la División E de la ciudad ocurrieron en 15 urinarios, incluidos los de York Place y Cecil Court. Debido a que los oficiales de policía a menudo mantenían los baños a la vista, los aseos públicos eran lugares donde los hombres corrían el riesgo de ser castigados.

The drawings were elaborate! ¡Los dibujos fueron elaborados! Cortesía de Daniel Crouch Rare Books
Los oficiales tenían ojos de halcón especialmente en el centro de Londres, “el corazón simbólico de la grandeza imperial, el consumo masivo y el turismo”, escribe [ 19459005] Matt Houlbrook, historiador de la Universidad de Birmingham, en Queer London: Perils and Pleasures in the Sexual Metropolis, 1918-1957 . El distrito albergaba lugares como el Palacio de Buckingham y las Casas del Parlamento, y la vigilancia policial sugirió que la rareza chocaba con una tensión particular de identidad nacional organizada en torno a la monarquía y un rígido labio superior. En el centro de Londres, escribe Houlbrook, “el extraño fue una incursión peligrosa en los espacios definitorios de lo británico, su presencia llamativa porque parecía muy fuera de lugar”.

El escrutinio de los baños públicos fue particularmente agudo en 1937, agrega Houlbrook, mientras la ciudad se preparaba para la coronación de George VI y Elizabeth como rey y reina. En el año en que se publicó For Your Convenience , “hubo una marcada intensificación en la vigilancia de las calles del West End”, informa Houlbrook, “cuando los oficiales intentaron limpiar la cara pública de Londres”.

El contenido extraño del libro se transmite a través de ilustraciones e insinuaciones. Gough dibujó hombres musculosos recostados en los bordes del mapa, sus muslos y bíceps esculpidos casi estallando a través de camisas y pantalones ajustados. En su conversación, los oradores discuten cómo “los lugares de ese tipo que no tienen asistentes ofrecen una excelente cita para las personas que desean reunirse al aire libre y, sin embargo, escapar del ojo del Ocupado [Policía]”, pero son imprecisos sobre los detalles.

Londres todavía tiene muchos aseos públicos, y varios viejos que ahora disfrutan de una segunda vida como elegantes bares y cafeterías. Pero muchos de los hombres que alguna vez buscaron compañía en los baños son un poco más libres para ser ellos mismos a la luz del día. En 2013, setenta y seis años después de que Pry publicara su libro, el Parlamento del Reino Unido legalizó el matrimonio entre personas del mismo sexo en Inglaterra y Gales. Muchas parejas del mismo sexo se casaron en Londres al año siguiente, cuando entró en vigor la ley .