La manada de hipopótamos de Pablo Escobar trata los lagos de Colombia como Un gran inodoro

Pablo Escobar, el difunto narcotraficante colombiano que fundó el notoriamente violento Cartel de Medellín, sentía algo por los hipopótamos . Una vez instaló un cuarteto de ellos en su extravagante finca colombiana , Hacienda Nápoles , donde se unieron a una lujosa colección de animales. Cuando Escobar fue asesinado en 1993, las otras criaturas fueron llevadas a zoológicos, pero los enormes hipopótamos se consideraron demasiado revoltosos para discutir. Libres para deambular, los cuatro se multiplicaron en docenas que han estado deambulando por la cuenca del río Magdalena desde entonces. Han sido vistos a más de 90 millas de la propiedad de Escobar, dejando excrementos prodigiosos hasta el final.

El hipopótamo es nativo del África subsahariana y pasta en tierra pero pasa la mayor parte de su vida en el agua , y trata los ríos y lagos como grandes baños. Cada año, un solo hipopótamo puede arrojar más de 1,650 libras de carbono y otros nutrientes en el agua, y lo hace principalmente por defecar, dice Jonathan Shurin, ecólogo de la Universidad de California en San Diego.

Hace unos años, Shurin comenzó a preguntarse qué estaba haciendo toda esa caca a un puñado de pequeños lagos en la antigua propiedad de Escobar en el noroeste de Colombia. Para resolverlo, él y sus colaboradores necesitaban acercarse. La caca no apesta en el aire, dice Shurin, y “para empezar, los lagos son bastante verdes y espesos”.

A sign at Hacienda Nápoles reminds visitors to give the creatures some space. Un letrero en Hacienda Nápoles recuerda a los visitantes que deben darles un poco de espacio a las criaturas. Cortesía del Laboratorio Shurin, UC San Diego
En 2017 y 2018, Shurin y siete colaboradores tomaron muestras de agua de 14 lagos humildes que salpican Hacienda Nápoles. Algunos eran conocidos por albergar hipopótamos. Los investigadores evaluaron la calidad del agua, los niveles de oxígeno y las firmas de isótopos estables. Descubrieron que los hipopótamos transportaban una gran cantidad de carbono al agua y que, en los lagos donde se revolcaban los ungulados, la cantidad de oxígeno disuelto a veces descendía por debajo del nivel que los peces pueden manejar. En lagos salpicados de hipopótamos, los investigadores también detectaron grandes cantidades de cianobacterias , que pueden causar floraciones de algas malolientes y malolientes. “Nuestros resultados sugieren que el crecimiento continuo de la población y la expansión del rango de los hipopótamos pueden ser una amenaza para la calidad de los recursos hídricos en la cuenca del Magdalena”, Shurin y los otros investigadores escriben en un nuevo artículo en la revista Ecology [ 19459021] .

Dejando de lado las evacuaciones intestinales, los hipopótamos también cambian el ambiente cuando avanzan. A veces terminan formando canales o compactando sedimentos, lo que puede dar al agua más lugares para la piscina. Eso puede hacer la vida más difícil para las plantas y los animales que se han adaptado a un ecosistema sin los mamíferos grandes y dentudos. “Los lagos son en su mayoría bastante pequeños, por lo que una pequeña cantidad de hipopótamos hace una gran diferencia”, dice Shurin.

Muchos más podrían estar en camino. Los herbívoros tienen mucho que comer en Colombia, donde las personas son sus únicos depredadores. Pueden vivir durante varias décadas y dar la bienvenida a un ternero cada 18 meses, una vez que las hembras alcanzan la edad reproductiva. Debido a que las cosas están yendo bien para los hipopótamos hambrientos y hambrientos, podría haber entre 400 y 800 individuos cagando una tormenta para 2050, según una investigación publicada en la revista Oryx en diciembre, y dirigido por Amanda Subalusky, ahora bióloga de la Universidad de Florida. (Si su tasa de crecimiento de la población llegara al 11 por ciento, un escenario que Subalusky y la compañía describen como “no realista”, los autores estiman que podría haber más cerca de 5,000 hipopótamos).

Entonces, ¿cómo manejas una especie introducida que está prosperando en su nuevo hogar y que tiene las heces para demostrarlo? “Las únicas opciones son esterilizarlos, atraparlos y enviarlos a alguna parte, o matarlos”, dice Shurin. “El último es impopular con el público, y los dos primeros son caros y peligrosos”. (Costó 15 millones de pesos , alrededor de $ 4,500 USD, reubicar a un hipopótamo juvenil solo en un zoológico colombiano en 2018, National Geographic informó .) Los hipopótamos también se han convertido en un atractivo turístico. “No hay una opción fácil”, dice Shurin. A medida que la población continúa aumentando, Subalusky y sus colaboradores reclaman una atención más cercana al tamaño actual y futuro de la población, así como la investigación de los límites de su área de distribución y las especies locales más afectadas por la proliferación de caca. Mientras tanto, el grupo actual seguirá ensuciando el lugar.