Aunque puede parecer estático en su superficie, el Gran Lago Salado de Utah es todo lo contrario. El contenido del lago es menos agua que la sopa primordial de minerales: componentes básicos como calcio, magnesio, sulfato y, quizás obviamente, sodio y cloruro, que representan toda la salinidad. Pero aunque los ingredientes para algo de vida están ahí, la receta bioquímica particular del lago hace que las cosas sean más difíciles para sus formas más familiares.
En octubre pasado, sin embargo, un verdadero laboratorio para la vida surgió de las profundidades del lago, en forma de cristales de sulfato salados. El nombre del mineral es mirabilita, o Sal mirabilis , “sal maravillosa”, y puede proporcionar pistas sobre cómo podría existir la vida en Marte.
“La Mirabilita se precipita en el agua del lago y se lava en tierra”, dice Mark Milligan, un geólogo del Servicio Geológico de Utah. “[Usualmente] obtienes estas hileras de mirabilita. Puede verse … como un granizado o algo así “.
Una calzada de ferrocarril divide el lago en dos. El lado norte, donde se formaron los montículos de mirabilita, es más salado.
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El lago, una vasta extensión de agua salina con una pizca de mercurio y otros minerales, está atravesada por una calzada del ferrocarril que ha creado dos químicas distintas: una en el lado norte del agua y otra en el sur. Mirabilite se forma en el lado norte más salado, donde normalmente fluye de manantiales submarinos y se disuelve en el agua.
Pero en octubre pasado el nivel de la superficie del lado norte era más bajo de lo habitual, lo que permitió que la mirabilita se lame por encima de la superficie y cristalizara, formando cuatro terrazas del mineral, cada una de hasta tres pies de alto y docenas de pies de ancho a lo largo del apuntalar. A medida que la mirabilita se eleva de los manantiales y se cristaliza, corta lentamente la fuente rica en sulfato a continuación.
“Tienden a aislarse”, dice Milligan sobre los manantiales submarinos. “Parecen precipitar mirabilita que sella sus tuberías”. Pero cada vez que suficiente mineral obstruye las filtraciones submarinas, otra primavera arroja más mirabilita.
Los montículos minerales formaron incrustaciones circulares en la superficie del lago. Cortesía del Servicio Geológico de Utah
Si bien la mirabilita se produce en muchos lugares húmedos, fríos y salados, fue extraída por los nativos americanos en Mammoth Cave y otras partes de las Montañas Humeantes, y se formaron el año pasado en el Lago Salado Yuncheng de China , su estructura de terraza en Utah es única y hace que parezca que el Gran Lago Salado está teniendo un brote de acné grave.
Debido a que esta fue la primera vez que la mirabilita se manifestó sobre la superficie, ofreció a los investigadores una gran oportunidad para investigar el mineral.
Los montículos de mirabilita son posibles gracias a una tormenta perfecta de manantiales azufrados, clima frío y agua. Érase una vez, todas estas condiciones estaban presentes en Marte. Y al menos en la mirabilita del Gran Lago Salado, la vida ha encontrado un camino, según encuestas recientes de Elliot Jagniecki, un geoquímico del Servicio Geológico de Utah.
Un cuaderno amarillo ayuda a indicar la escala de las formaciones. Cortesía del Servicio Geológico de Utah
Las inspecciones de Jagniecki de los charcos en disolución de mirabilita revelaron cianobacterias verdes y otras cepas bacterianas: extremófilos que prosperan en ambientes hostiles. Jagniecki teoriza que estos microorganismos podrían ayudar a oxidar el sulfato de sodio que forma los manantiales inhóspitos, allanando el camino para una mayor vida.
En cualquier caso, las formas de vida microscópicas y las difíciles circunstancias que enfrentan en el Lago Salado de Utah hacen que el cuerpo de agua sea otro análogo para entornos extraños, una posición que también ocupan los laboratorios naturales del Desierto de Atacama de Chile y los campos de lava de Islandia.
“Si [hay] sulfatos en Marte, y hay agua subterránea, lo que es … fascinante e intrigante es la posibilidad de que pueda preservar la vida”, dice Jagniecki. “Las cosas están enterradas en el cristal … Una tumba de bacterias”.
La fusión de mirabilita forma piscinas que albergan una parte de microorganismos. Cortesía de la División de Parques y Recreación de Utah
Jagniecki planea controlar las filtraciones de mirabilita en el verano, cuando el clima frío que formó las extrañas estructuras se ha ido, pero el Los manantiales seguirán produciendo el mineral rico en sulfato bajo el agua. Espera que verlos en un entorno diferente pueda dar pistas a su equipo sobre cómo las pequeñas señales de vida logran existir en un cuerpo de agua que es químicamente repugnante y huele a azufre.
“Tengo la sensación de que van a ser diferentes de lo que identificamos en el lago”, dice. “Son extremófilos. Las condiciones [en este momento] son adecuadas para que prosperen ”.
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