Las secuelas de un incendio en el Museo de China en Archivos de América

En la noche de enero 23, Yue Ma, directora de colecciones del Museo de China en Estados Unidos, se dirigía a su casa del trabajo cuando recibió una llamada telefónica de un colega . Se produjo un incendio en 70 Mulberry Street, el hogar de los archivos del museo, donde Ma ha estado vigilando por 13 años. Tan pronto como mamá bajó del tren, se subió a su auto y condujo directamente hacia Chinatown en el Bajo Manhattan. Cuando llegó, alrededor de la medianoche, salían llamas de las ventanas en el cuarto piso del edificio. “Estaba tan sorprendida”, dice ella. “Pensamos que nuestra colección podría ser destruida”.

El fuego ardió durante toda la noche y hasta el día siguiente, golpeando el edificio histórico, que también alberga el Chen Dance Center, un centro para personas mayores y otros grupos comunitarios, según The New York Times [ 19459007] . Nueve bomberos y un civil sufrieron heridas leves. Los funcionarios del museo, después de enterarse de que podrían no tener acceso al edificio durante tres semanas, temían que su colección de 85,000 objetos pudiera ser destruida, no por el incendio sino por el agua que se usaba para extinguirlo. Pero el 29 de enero, los trabajadores de la ciudad comenzaron a recuperar cajas que parecen rescatables, Gothamist informó. 150 cajas, menos que las estimaciones anteriores, se recuperaron el primer día de recuperación, dice Ma. Es una pequeña fracción de todo el archivo, cuyo destino aún permanece en el aire mientras el proceso de recuperación continúa y el agua se filtra.

A box removed from 75 Mulberry Street. Se retiró una caja de 75 Mulberry Street. Edward Cheng / Museo de China en América
Aproximadamente 40 de las cajas recuperadas mostraron signos claros de daños por agua, dice Ma. Fueron enviados de inmediato a Allentown, Pensilvania, para ser congelados y liofilizados, un proceso que previene daños futuros. Estas cajas fueron las más afectadas en parte porque contenían documentación en papel, incluidos libros, fotografías y revistas, dice Ma. Las otras cajas contenían un popurrí de historia. “Encontramos platos de porcelana de restaurantes y disfraces chinos y un accesorio de escenario de una ópera cantonesa”, dice Ma.

Mientras los funcionarios del museo esperan que la ciudad anuncie cuándo será el próximo proceso de recuperación, Ma sigue pensando en los diferentes objetos de la colección que permanecen en el edificio. “Tenemos una máquina de escribir china, que es realmente rara y podría ser una de las dos en Estados Unidos, y tenemos esculturas de papel, que probablemente están dañadas por el agua”, dice. “Y tenemos libros raros, cartas, historias familiares, materiales de negocios y supermercados, registros escolares y materiales de inmigración”. Pero Ma dice que también ha estado pensando en lo que se ha guardado, como los registros de vuelo de Hazel Ling Yee, el primera mujer piloto chino-estadounidense, que recientemente fue transportada desde los archivos para exhibirse en el edificio principal del museo en 215 Center Street.

Items that did not suffer significant damage were sent back to the museum to be reboxed. Los artículos que no sufrieron daños significativos se enviaron de vuelta al museo para ser reenvasados. Edward Cheng / Museo de Chino en América
El museo comenzó en la década de 1970 como el Proyecto de Historia del Barrio Chino, una creación de los activistas locales Charles Lai y John Kuo Wei Tchen. Los dos recogieron basura de la calle y entrevistaron a los ancianos en el centro de ancianos en 75 Mulberry, el comienzo de la colección que, al menos en parte, ha escapado a la destrucción, según The Nation . En 2009, el Museo de China ampliado y oficial en América se mudó a su nuevo hogar en Center, un antiguo taller de reparación de máquinas rediseñado por el arquitecto Maya Lin, pero los archivos permanecieron en Mulberry. A principios de este año, el museo fue criticado por cooperar con el plan del alcalde Bill de Blasio para construir una nueva cárcel en Chinatown, lo que los activistas vieron como una señal de que el museo estaba contribuyendo al desplazamiento y la gentrificación en Chinatown.

Aunque los efectos del incendio aún pueden ser devastadores para partes de la colección, Ma dice que se siente agradecida por la gran cantidad de apoyo que recibió de los donantes del museo. Muchos llamaron para preguntar si ella y su personal y pasantes estaban bien, y para ofrecer donar más de sus pertenencias personales para ayudar a reconstruir las colecciones del museo. “Eso me hizo sentir tan cálida y apoyada, como si mi trabajo fuera importante para ellos”, dice ella.

El 29 de enero, el primer elemento que emergió del bloqueo verde que protegía a 75 Mulberry fue una orquídea china perteneciente a H.T. Chen, el fundador de Chen Dance Studio, que estaba en el segundo piso. Chen se sorprendió al ver que su orquídea todavía estaba muy verde y viva. “Los chinos dicen que la orquídea representa fertilidad, refinamiento, consideración, buena suerte y prosperidad”, escribió en un correo electrónico. “Ciertamente inesperado y con suerte un signo de renacimiento y mejores tiempos por delante”.