Busca Israel en la vista de satélite de Google Maps y verás franjas beige del desierto, arrugas marrones de la montaña y la lengua azul profundo del Mar Muerto. Sin embargo, intenta hacer un zoom y el servicio de mapas online frustrará tu curiosidad: Cualquier cosa más pequeña que aproximadamente seis pies de ancho, en cualquier lugar del país, se ve borrosa. Si se hace lo mismo en muchas otras partes del mundo, se pueden ver faroles, arbustos e incluso peatones.
Hoy en día, es inusual no ser capaz de localizar una dirección usando el exhaustivo mapa del globo de Google. Los sitios borrosos son los que se salen de lo normal, lo que los hace destacar aún más. El sitio nuclear de Marcoule, en el sur de Francia, por ejemplo, está pixelado; parte de la costa occidental de Corea del Norte está borrosa; y lo mismo ocurre con el Fuerte Eben-Emael de Bélgica, una fortaleza anterior a la Segunda Guerra Mundial. Los gobiernos pueden pedir a Google que oculte lugares sensibles y, en muchos casos, el gigante de la tecnología cumple.
Pero Israel es un caso especial. En 1996, después de que el gobierno de Clinton desclasificara las imágenes de la época de la Guerra Fría tomadas por el satélite CORONA, el Congreso de los Estados Unidos aprobó una ley denominada Enmienda Kyl-Bingaman, que bloqueaba la difusión pública de las imágenes por satélite estadounidenses de Israel y los territorios palestinos. “Los enemigos de Israel podrían utilizar las fotos para atacar a Israel a largo plazo o para ataques terroristas”, argumentó el senador Jon Kyl cuando presentó la legislación.
La CIA creó el primer programa de satélites de América en los años 50. Las cápsulas de película de los satélites de reconocimiento CORONA (abajo a la izquierda) fueron a menudo recuperadas por la Fuerza Aérea durante su reentrada desde el espacio. Dominio público
Puede que Kyl no fuera consciente de que las fotografías de la región también tienen un enorme valor para los arqueólogos, que examinan el paisaje en busca de sitios de patrimonio cultural. “Utilizamos imágenes de satélite para identificar y vigilar los sitios de toda la región, y debido a la Enmienda Kyl-Bingaman, acabamos de tener una zona en blanco en medio del Levante”, dice Michael Fradley, un arqueólogo paisajista con sede en el Reino Unido. Fradley trabaja en el proyecto de Arqueología en Peligro de Oriente Medio y Norte de África, que localiza y rastrea sitios arqueológicos con el apoyo de las Universidades de Oxford, Leicester y Durham. Cuando sus búsquedas siguieron produciendo resultados confusos, Fradley decidió centrarse en el KBA.
“Confiamos en los proveedores de código abierto, en particular en Google Earth, porque ellos también proporcionan imágenes históricas y se puede ver cómo un sitio ha cambiado con el tiempo”, dice Fradley. “Empezamos a investigar la ley y muy rápidamente nos dimos cuenta de que tenía este mecanismo de reforma y que simplemente no había sido promulgada”.
La KBA declaró que si las empresas extranjeras creaban imágenes de alta definición disponibles comercialmente, los EE.UU. también darían a conocer sus fotografías de satélite de Israel y los territorios palestinos. El satélite francés Airbus, que comenzó a producir imágenes a finales de 2011, fue uno de los varios que fotografiaron la región en la última década. Los esfuerzos de Fradley finalmente dieron sus frutos el 25 de junio, cuando la Oficina de Asuntos Regulatorios de Sensores Remotos Comerciales de EE.UU. anunció que la resolución de las fotografías de la región se aumentaría a 0,4 metros, o alrededor de 1,31 pies.
Michael Fradley explica las imágenes satelitales para la vigilancia arqueológica en un evento de capacitación del Fondo de Protección Cultural del Consejo Británico en Amman, Jordania. Proyecto EAMENA
Como nos recuerda la KBA, las tensiones militares han ayudado a generar enormes cantidades de imágenes aéreas y satelitales perspicaces, mientras que simultáneamente se restringe el acceso a estas imágenes. Durante la Primera Guerra Mundial, el oficial de inteligencia británico Hugh Hamshaw Thomas se dio cuenta del potencial de investigación de las fotografías aéreas tomadas por el ejército británico y escribió un artículo sobre ello en una revista académica. “Incluso entonces, hace cien años, decía: ‘Tenemos estas imágenes, podemos usarlas’”, dice Fradley. “Así que no es un concepto nuevo, la tecnología ha cambiado.”
Al final de la Primera Guerra Mundial, las cámaras se montaron en los aviones y produjeron imágenes más nítidas. Décadas más tarde, los aviones espía U-2 americanos volaron sobre la Unión Soviética y otros puntos calientes de la Guerra Fría, incluyendo el Medio Oriente, y crearon imágenes muy detalladas. Los aviones U-2 hicieron principalmente reconocimientos de bases militares e instalaciones de armas nucleares, pero también tomaron fotos de paisajes que incluyen sitios arqueológicos.
Cuando un avión espía U-2 fue derribado por las Fuerzas de Defensa Aérea Soviéticas en 1960, el incidente condujo al desarrollo, en estado de pánico, de las imágenes por satélite como una forma menos arriesgada de obtener una vista de pájaro. “Las imágenes comerciales por satélite son, en última instancia, un subproducto del final de la Guerra Fría”, dice Fradley. CORONA fue el primer programa de satélites americano, y recogió imágenes de las zonas de conflicto de la Guerra Fría entre 1967 y 1972.
Una imagen de satélite de 2013 del sitio romano/bizantino de Khirbat es-Suwede, en la Ribera Occidental de los Territorios Palestinos Ocupados. Datos del mapa © 2020 CNES / Airbus vía Google Earth
Fradley confía en las fotografías satelitales porque su objetivo – crear y monitorear un mapa arqueológico del Medio Oriente – es de amplio alcance. Los investigadores israelíes a menudo utilizan diferentes herramientas. “Hoy en día es más común el uso de drones”, comparte Maya Oron, una arqueóloga que trabaja con la Autoridad de la Antigüedad del gobierno de Israel. “Los arqueólogos utilizan fotografías aéreas tomadas desde los drones porque tienen una mayor resolución y filman la ubicación exacta deseada.”
Una nueva iniciativa arqueológica pronto usará drones para fotografiar grandes áreas del desierto del Néguev, en lo que ahora es el sur de Israel. “El uso de imágenes satelitales en la arqueología del sur de Levante ha sido muy limitado”, explica Uri Davidovich, jefe del Laboratorio de Arqueología Espacial de la Universidad Hebrea de Jerusalén. “La geografía y la topografía no son ideales para la identificación de restos enterrados.”
Soldados israelíes hacen guardia en un puesto militar con vistas al Valle del Jordán, entre la ciudad israelí de Beit Shean y la ciudad de Jericó en la Ribera Occidental, en 2019. ABIR SULTAN / AFP vía Getty Images
Aún así, Fradley y sus colegas están en el extranjero, y no pueden hacer misiones de drones. El conflicto político también les impide acceder a algunos de los lugares que les gustaría estudiar. Así que por ahora, están esperando actualizaciones de Google Maps. El KBA ha cambiado sobre el papel, pero aún no se han publicado imágenes más nítidas.
Fradley todavía no está seguro de lo que encontrará una vez que su equipo pueda hacer un zoom. “Lo siento, no podemos salir con un ‘Oh, vamos a descubrir esto’”, dice. “En esta etapa, no es posible decir realmente cuál será el resultado.” En los territorios palestinos, algunas áreas, como el Valle del Jordán, están restringidas incluso a los arqueólogos sobre el terreno, y Fradley espera mirar allí más de cerca. Áreas remotas como el sur de Israel también le intrigan. Pero a pesar del esfuerzo requerido para desclasificar estas imágenes de satélite, Fradley no tiene una lista de deseos específicos.
“A veces es mejor, cuando hay nuevas cosas disponibles, entrar con bajas expectativas y ser sorprendido”, dice. “Si entras ahí pensando que vas a descubrir esto, aquello o lo otro, tiendes a salir decepcionado.”
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