Esto fue originalmente publicado por Undark.
Si este invierno hubiera ido según lo planeado, Bethany Jenkins se estaría preparando para abordar un barco de investigación de 274 pies llamado Atlantis ahora mismo para dirigirse al este a través del Océano Atlántico. Pero todo cambió cuando el nuevo coronavirus SARS-CoV-2 comenzó a infectar a personas de todo el mundo y llegó a las costas de EE.UU.. A mediados de marzo, la microbióloga de la Universidad de Rhode Island recibió la noticia de que el viaje de su equipo había sido suspendido. El futuro de su proyecto de investigación -una investigación de tres buques y varias instituciones sobre los ecosistemas oceánicos que lleva más de una década en marcha- es ahora incierto.
Pero a medida que Jenkins y su equipo comienzan a recoger los pedazos, no le gusta considerar lo que podría haber sucedido si el viaje hubiera seguido adelante.
“La gente en estos barcos deja a sus familias atrás”, dice. “Si estoy en el mar, no podré ayudar a nadie en tierra”. Lo contrario también es cierto: “En estos cruceros de investigación, hay cuatro personas que comparten cada baño, compañeros que comparten la cabina de mando, tripulación profesional en la sala de máquinas y comparten las literas. Si algo saliera mal, sería realmente malo”.
A medida que el coronavirus se ha extendido, llegando a todos los continentes excepto la Antártida e infectando a casi un millón de personas, las instituciones científicas de todo el mundo han cerrado o suspendido la investigación de campo como la de Jenkins, dejando el trabajo de muchos de estos científicos en el limbo. Los gobiernos y los funcionarios de salud han dicho a la gente que intente trabajar desde casa utilizando herramientas de comunicación a distancia. Pero en su mayor parte, los científicos de campo no pueden hacer eso; sus proyectos dependen de la recolección de nueva información en el mundo. Lamentablemente, muchos atributos de la investigación sobre el terreno -viajes internacionales, acceso limitado a pruebas o cuidados médicos, largos períodos de tiempo compartiendo cuartos cercanos- son también las mismas cosas que pueden ayudar a la propagación del coronavirus.
Este parón ha dejado a los científicos sintiéndose varados, inseguros del futuro y con más de unos pocos dolores de cabeza logísticos. A medida que las financiaciones se acercan a su fecha de vencimiento y los investigadores pierden observaciones de una vez al año o incluso una vez en la vida, están empezando a lidiar con la forma en que esta crisis temporal tendrá repercusiones permanentes en la comunidad científica. El camino a seguir para los estudiantes e investigadores noveles, que dependen del trabajo de campo para aprender habilidades esenciales y recoger datos para comenzar su propia investigación, está ahora lleno de obstáculos, lo que crea un efecto de repercusión para los futuros conocimientos científicos. Es más, la pausa puede significar retrasos en importantes avances en muchas áreas, desde la lucha contra el cambio climático hasta la prevención de la próxima pandemia.
“En este momento, estamos en una época de aguda necesidad social que requiere buena ciencia”, dice Jenkins. “Así que hay un mandato real de seguir adelante con la buena ciencia, mientras que se empatía con la salud de las personas que realmente están luchando durante esto.”
“No se pueden hacer reuniones por Skype con los corales”, dice Emily Darling, científica de la Wildlife Conservation Society, que coordina la vigilancia de los arrecifes de coral cada vez más amenazados en todo el mundo. “Estar bajo el agua y estar con las comunidades que dependen de los arrecifes es la única manera de tener información sobre la salud de un arrecife. Esa información no está disponible a distancia”.
En este momento, sin embargo, la salud humana es la prioridad de Darling. Su equipo ha cancelado los viajes a los lugares de estudio, pidiendo a todos los investigadores que se queden en casa por el momento. Le preocupaba especialmente que los miembros del equipo visitaran aldeas remotas en países como Kenya y Fiji, donde las comunidades podrían quedar aisladas del coronavirus hasta que un extraño lo llevara sin querer a su seno.
“Aunque nuestro personal nacional podría tener acceso a la atención de la salud en los centros urbanos, estaría viajando a comunidades que no tienen ese mismo nivel de atención”, dice.
Mientras sus investigadores se refugian en el lugar, la vida en el mar se agita, y Darling sabe que se perderán importantes observaciones. Una preocupación es que tal vez no puedan monitorear adecuadamente un brote de un tipo diferente esta primavera: una reacción a menudo fatal a las altas temperaturas del océano llamada blanqueamiento de corales, que actualmente se está moviendo a través del caluroso Pacífico Sur. Se puede obtener alguna información volando sobre los arrecifes en pequeñas aeronaves, pero pocas instituciones tienen actualmente acceso a esos vuelos, ni quieren exponer a sus investigadores a los estrechos espacios de una avioneta de arbustos.
La naturaleza del trabajo de campo dificulta la reprogramación en torno a las demoras. A menudo, la investigación de campo no puede ser simplemente aplazada por unos pocos meses; para entonces, los eventos naturales que los científicos quieren observar pueden haber terminado ya. Y los buques de investigación y las estaciones de campo pueden ser compartidos por cientos de instituciones, lo que requiere que los científicos se pongan en línea con años de anticipación.
Tomemos el caso del viaje de investigación de Jenkins, parte de un amplio esfuerzo dirigido por la NASA llamado Exportaciones, o Procesos de Exportación en el Océano a partir de la Teledetección, que busca investigar cómo los océanos absorben y almacenan el carbono de la atmósfera (incluyendo el dióxido de carbono que calienta el clima), potencialmente durante miles de años. Su crucero habría monitoreado las diminutas plantas oceánicas flotantes -fitoplancton- que tienen su mayor florecimiento en el Atlántico Norte durante sólo unas pocas semanas en la primavera. Debido a que cualquier proyecto actualmente planificado para después de la cuarentena seguirá adelante, es probable que pasen por lo menos dos años antes de que su equipo pueda reservar un nuevo viaje.
En los próximos meses y años, retrasar el trabajo de campo también significa retrasar las publicaciones que habrían salido de él. En el futuro, eso podría afectar a las decisiones políticas que idealmente se basarían en los mejores y más actuales datos científicos. Esto es especialmente preocupante para los científicos y los encargados de formular políticas que abordan cuestiones que ya están en tiempo prestado, como en el caso de Exportaciones, que está recogiendo datos que permitirán hacer predicciones más exactas del cambio climático mundial.
Con cientos o miles de otros proyectos también puestos en pausa, Jenkins ve cómo los ecos de este cierre se extenderán a través del campo de la ciencia del clima: “Si los programas de campo que miden las variables relevantes para el clima se cancelan o se ponen en pausa, esto es un paso atrás para nuestras contribuciones a la comprensión de un océano rápidamente cambiante”.
A Ravinder Sehgal, profesor asociado del departamento de biología de la Universidad Estatal de San Francisco, le preocupa que los retrasos en su campo debido al coronavirus puedan obstaculizar la recopilación de datos que podrían ayudar a prevenir la próxima pandemia. Sehgal estudia cómo la deforestación permite que la enfermedad se propague de los animales a los seres humanos, y su trabajo de campo, que incluye el seguimiento de la propagación del paludismo por mosquitos y aves en Camerún, está actualmente suspendido. Proyectos como el suyo en todo el mundo se basan en calendarios detallados de cómo progresan las enfermedades que ahora probablemente presentarán lagunas de meses a años.
“Sin la continuidad de la vigilancia anual de las poblaciones, no tenemos los datos que necesitamos para el estudio a largo plazo”, dice.
Al igual que la mayoría de la ciencia, la investigación sobre el terreno suele depender de subvenciones que se conceden únicamente por un período de tiempo determinado. Debido a ello, la principal preocupación de muchos científicos es la forma en que las demoras en los proyectos afectarán a los científicos que se encuentran al principio de sus carreras, incluidos los estudiantes de doctorado y los investigadores postdoctorales.
Cuando los investigadores principales solicitan una subvención para un proyecto, a menudo solicitan fondos para apoyar a un estudiante de doctorado o a un investigador posdoctoral. Esos fondos pueden expirar ahora antes de que los estudiantes puedan reunir los datos necesarios para terminar sus títulos o dejar los postdoctorados sin un sueldo mientras siguen trabajando en un proyecto.
Matthew Smart podría terminar su título sin completar su investigación de campo, “aunque sería una tremenda decepción”, dice. Candidato al doctorado en geoquímica en la Universidad de Indiana-Purdue University Indianapolis, Smart planeaba completar su disertación utilizando los datos de un viaje al este de Groenlandia programado para este verano. Su investigación utiliza muestras de un afloramiento de rocas particularmente bien conservadas allí para aprender acerca de lo que sucedió cuando las antiguas plantas de la Tierra desarrollaron raíces y comenzaron a fabricar suelo. Pero ese viaje sólo es posible durante una breve ventana de agosto a septiembre, cuando el lugar del estudio no está bloqueado por el hielo.
“Hay un elemento de salud significativo en esta crisis que supera a la ciencia, francamente”, dice Smart. “Tenemos que hacer sacrificios para ‘aplanar la curva’”, añade, en otras palabras, mantener la tasa de infección lo suficientemente baja como para evitar sobrecargar los sistemas de salud.
Algunos proyectos financiados con subvenciones pueden ampliar su financiación para recuperar el tiempo perdido. Por ejemplo, todas las subvenciones de la Fundación Nacional de Ciencias son automáticamente elegibles para una prórroga de un año sin costo alguno, así como para prórrogas adicionales que dependen de la aprobación de la fundación. Muchas universidades y fundaciones privadas están elaborando excepciones especiales para las investigaciones retrasadas por la pandemia COVID-19.
Sin embargo, estas extensiones no garantizan necesariamente ningún dinero adicional, sólo tiempo extra. Esto podría dejar a los equipos de investigación en una situación difícil, especialmente si una subvención debe cubrir los salarios durante el retraso además de los gastos de viaje.
“Si esto continúa por un tiempo suficiente, mi principal preocupación es que los estudiantes abandonen por completo su investigación o se trasladen a otros campos”, dice Sehgal. “No pueden permitirse el lujo de no hacer nada”.
Como los cientos de millones de personas en todo el mundo que actualmente están en estasis fuera de la vida normal, los científicos están pensando en el futuro de su trabajo en el espacio entre el sacrificio comunitario y el interés propio. Las interrupciones de los hábitos normales son necesarias, y están salvando vidas. Pero también es comprensible procesar las condiciones de este contrato social a través de una lente personal: como decepcionante, frustrante y preocupante.
Sin embargo, la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre ve la pandemia bajo otra luz: como una oportunidad para que los científicos reconsideren algunas de las formas en que llevan a cabo la investigación de campo. Su organización ya depende principalmente de investigadores basados en el país, en lugar de volar con científicos de otras partes del mundo. Ese es un modelo que ella ve como potencialmente útil para otros proyectos.
Un biólogo de campo en una balsa durante un estudio de la población de peces.
[U.S. Fish & Wildlife Service / Public Domain](https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Biologist_in_raft_during_a_fish_population_survey.jpg» target=»_blank» rel=“nofollow noopener noreferrer)
Un gran beneficio de hacer esto es que reduce la huella de carbono de su investigación, pero esa no es la única ventaja. “Sabemos tanto sobre la desigualdad de los recursos científicos y la formación, donde los investigadores occidentales pueden viajar y volar y hacer ‘ciencia de helicópteros’”, dice Darling, usando un término para cuando un investigador pasa sólo una breve temporada en un lugar para reunir datos antes de volver a casa.
“Ese no es un modelo sostenible, y no es un modelo ético”, dice. “Así que esta nueva realidad nos da la oportunidad de desarrollar herramientas online para colaboraciones, para conferencias, para talleres, e identificar dónde necesitamos realmente viajar y estar cara a cara con nuestro trabajo”.
Por ahora, la mayoría de los investigadores todavía están tratando de controlar la situación antes de empezar a planificar el futuro. Darán clases a distancia, revisarán sus escritos, y leerán largos artículos. Buscarán formas de ayudar. Muchos están donando guantes, máscaras y productos químicos que ahora no necesitarán para su trabajo. Algunos ofrecen voluntariamente su experiencia sobre el terreno. Dada su formación en microbiología, Jenkins y algunos de sus colegas se han apuntado para ayudar con las pruebas de COVID-19.
Y esperarán, tal vez sin ver el dramático espectáculo de los paisajes árticos o la belleza del medio del océano, pero centrándose en el presente.
“Realmente esperamos que esto pase, como estoy seguro que pasa en el resto del mundo, para poder volver a salir ahí fuera”, dice Darling. “Pero esta es una crisis que avanza rápidamente, y tenemos que cuidar de la gente primero.”
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