A lo largo de cada carretera, camino y bulevar en Florida, las palmeras de la col se mantienen altas. Los majestuosos árboles, con sus troncos de color marrón grisáceo y frondas verdes y frondosas, fueron un símbolo local mucho antes de 1953, cuando fueron nombrados el árbol oficial del estado. Es difícil imaginar comer las palmeras altísimas, pero sus núcleos tiernos se usan en ensaladas y otros platos. Sin embargo, las palmeras de la col se han vuelto demasiado abundantes, buenas para cocineros y paisajistas, tal vez, pero no para la vida silvestre.
Durante la última década, esta planta nativa ha desplazado a otras especies, devastando comunidades vitales de madera de pino y praderas húmedas en todo el sur de Florida. Estos hábitats “son críticos para especies como panteras, pájaros carpinteros y todo tipo de bichos”, dice Kevin Godsea, líder del proyecto en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Florida Panther .
“Las palmas de la col en sí mismas están bien. Son el árbol del estado “, dice Godsea. El problema, señala, es que la hidrología de la región se ha modificado con la instalación de canales y carreteras, lo que afecta negativamente los niveles de agua subterránea. Históricamente, los hábitats de madera de pino tenían agua subterránea durante aproximadamente siete meses al año. Dado que el cambio hidrológico, que ocurrió gradualmente durante la última década, esas mismas áreas ahora solo se “mojan tal vez uno, dos o tres meses al año”, dice Godsea.
Despejar las palmas de col es un trabajo duro. Jessica Sutt / Southwest Florida Gulf Coast Refuges
Este cambio creó el ambiente perfecto para que las resistentes palmeras de repollo florezcan cuando otras plantas no pueden. Algo tan simple como el drenaje puede afectar a las comunidades de plantas más grandes y a los animales que dependen de ellos, en particular el animal del estado de Florida, la pantera de Florida en peligro de extinción. Con solo alrededor de 100 panteras en el estado, la pérdida de hábitat es una de las principales razones detrás de su estado de especie en peligro de extinción. De los restantes, la mayoría se encuentran en el sur de Florida y recorren “menos del cinco por ciento” de su rango histórico, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos .
Además, debido a que las palmeras de la col son tolerantes al fuego, los incendios forestales y las quemaduras prescritas “se queman más que si solo fuera pasto”, dice Godsea. Esas llamas arden en lo alto de la historia, matando pinos que pueden no haberse quemado si no fuera por la abundancia de palmeras de repollo. El resultado es una gran pérdida de hábitat de madera de pino, un terreno de caza crítico para las panteras.
“Ciervos, prosperan en esas planicies de pino. Esa es la presa principal de las panteras “, dice Godsea.
Una pantera en el Refugio, rodeada de palmeras. Larry Richardson / USFWS
Considerado un alimento tradicional de los nativos americanos, el repollo del pantano es parte de las históricas dietas tribales Seminole, Miccosukee y Calusa. También se sabe que la fauna nativa, como los osos, se la comen. Hoy en día, se encuentra con mayor frecuencia en latas en su supermercado local. A nivel local, se usa fresco en una variedad de platos, como una ensalada de palmitos con helado verde en el Cedar Key’s Island Hotel.
Durante las cosechas del Refugio Pantera, los voluntarios “cortan aproximadamente los dos pies y medio más o menos del árbol, y lo reducen hasta llegar al corazón”, dice Godsea. “Es como pelar maíz”. Esos corazones se donan al festival anual Swamp Cabbage Festival en la ciudad de LaBelle, que acoge el festival durante el último fin de semana completo en febrero. Se alienta a los vendedores de alimentos a ser creativos con la recompensa. Cada año, encontrará una variedad de platos interesantes, como buñuelos de repollo de pantano o un toque de Seminole Taal-holelke tradicional, repollo de pantano hervido.
Otras agencias de tierras, como el Servicio Forestal de Florida, tienen contratos con paisajistas que excavan los árboles y los venden a desarrolladores y constructores de viviendas nuevas, lo que puede ser una forma más efectiva de eliminar el exceso de palmas de repollo. “Los eventos de cosecha son más una forma de crear conciencia cultural”, dice Godsea. “Los voluntarios hacen un gran trabajo y, en medio día, probablemente cortan unos 400 o 500 árboles. Podríamos reducir cinco acres más o menos a la vez “.
Los buñuelos de col de pantano son una característica del festival.
Cortesía del Swamp Cabbage Festival
Si bien los eventos de cosecha no se prescriben en el Plan de recuperación de Florida Panther, indirectamente ayudan a los biólogos a “manejar el hábitat lo mejor que podemos” dice Godsea.
“Las panteras son el paraguas bajo el cual todo lo demás parece vivir”, agrega. “Todo el objetivo aquí es el manejo del hábitat y asegurarnos de mantener estructuras comunitarias que apoyen la mayor cantidad de especies, no solo las panteras”.
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