Los ornitorrincos de Australia son víctimas invisibles del Incendios forestales

El ornitorrinco (cuerpo de salchicha peluda, pico de pato, cola de castor, espuelas de talón venenoso) vive lo que podría considerarse un estilo de vida críptido. Los mamíferos semiacuáticos que ponen huevos son notoriamente difíciles de detectar, merodean en los arroyos australianos por la noche. Son previsiblemente difíciles de atrapar y escapan fácilmente de los conservacionistas que intentan rastrearlos, incluido Josh Griffiths, un ecologista de Cesar Australia, una firma de consultoría ambiental, que ha estudiado a las criaturas durante 12 años. En una típica noche de inspección cerca de Melbourne, que dura entre 14 y 16 horas, Griffiths podría atrapar a dos o tres de las extrañas y resbaladizas criaturas.

Los recientes incendios forestales en Australia, que quemaron decenas de millones de acres * y mataron aproximadamente mil millones de animales , han puesto de relieve las dificultades de ciertas especies, desde los koalas hasta los menores. conocido Kangaroo Island Dunnart (un marsupial del tamaño de un ratón). Pero ha habido pocas noticias sobre cómo le ha ido al ornitorrinco, en parte porque su estado sigue siendo en gran medida un misterio para la ciencia. Después de todo, son increíblemente difíciles de detectar, incluso cuando no hay incendios forestales. “La respuesta corta es que simplemente no sabemos”, dice Griffiths. “La magnitud del incendio que tenemos en este momento no tiene precedentes”. Todos los sitios que generalmente monitorea en busca de ornitorrincos han sido declarados zonas de emergencia y son inaccesibles. “Es un clavo más en su ataúd”, agrega.

En 2008, después de que incendios forestales e inundaciones arrasaran con Victoria, la organización australiana Platypus Conservancy realizó un estudio de las criaturas, según Geoff Williams, un biólogo conservador. En ese momento, encontraron poca relación entre las poblaciones de ornitorrincos y los incendios forestales locales. Las temperaturas superiores a 86 grados Fahrenheit pueden ser letales para los ornitorrincos, por lo que se retiran a las madrigueras subterráneas cuando las cosas se calientan demasiado. Estos pueden haber proporcionado un refugio crítico, uno que los animales terrestres o arbóreos como los koalas a menudo necesitan desesperadamente, según Tom Grant, un biólogo que ha pasado casi 50 años estudiando el ornitorrinco. (Grant escribió el libro definitivo sobre ellos, y Griffiths lo llama “el padrino de los ornitorrincos”). Y en tiempos de sequía, los ornitorrincos se trasladan a las piscinas de refugio que persisten en muchas corrientes secas. Esta estrategia es cómo los ornitorrincos han sobrevivido durante un millón de años, dice Williams.

The semi-aquatic mammals have lost a great deal of their habitat. Los mamíferos semiacuáticos han perdido gran parte de su hábitat. Josh Bundock
Pero esos estudios se centraron en incendios más pequeños y localizados. “Estos incendios catastróficos más recientes presentan una situación diferente, donde la vegetación que consolida los bancos, en la que excavan sus madrigueras de descanso y anidación, ha sido devastada”, escribe Grant en un correo electrónico. Él predice que cuando finalmente llueva en estas áreas, los bancos se erosionarán, degradando la calidad del agua y sofocando a los pequeños invertebrados que viven en el fondo de los que dependen los ornitorrincos.

Para empeorar las cosas, enero y febrero son la época del año en que los ornitorrincos tienden a emerger de las madrigueras de sus madres, dice Grant. “Intentarán encontrar su propia comida en arroyos devastados por los incendios y, en muchos casos, reducidos a piscinas de refugio desconectadas por la grave sequía actual”, dice. Él predice que muchos de estos jóvenes ornitorrincos morirán esta temporada.

El estudio de 2008 también examinó ríos y arroyos estables que aún contenían una cantidad considerable de agua después de que el incendio había pasado. Pero la sequía extrema y continua del país ha afectado las piscinas de los refugios, dice Grant. Y de acuerdo con Griffiths, los pequeños arroyos que una vez conectaron los hábitats se han vaporizado por los incendios forestales actuales, fragmentando aún más el hábitat del ornitorrinco y tal vez poniendo fuera de los límites los estanques remanentes distantes. Viajar por tierra para llegar a estos lugares los expondría a depredadores, y el calor persistente, incluso de noche, podría ser fatal. Es, quizás, una tormenta perfecta, y Griffiths, Grant y Williams ven la posibilidad de que las poblaciones locales se extingan.

Josh Griffiths releases a platypus. Josh Griffiths libera un ornitorrinco. Josh Griffiths
En algunos lugares, los conservacionistas arrojaron alimentos al aire, como zanahorias, para ayudar a algunos canguros , pero esa no es una opción para el ornitorrinco más quisquilloso. “No podemos hacer gotas de comida porque solo comen presas vivas”, dice Griffiths, que incluye insectos acuáticos y pasatiempos, un tipo de cangrejo de río de agua dulce. “Y tenemos que tener cuidado al propagar organismos vivos”. Williams dice que ha escuchado de algunos intentos anteriores de alimentar a ornitorrincos vulnerables con lombrices de tierra y yabbies, pero que nunca hubo evidencia de que la comida se haya comido realmente. Además, esta solución simplemente no es escalable en una crisis como esta, dice.

Otra opción podría ser capturar y cuidar algunos ornitorrincos, pero eso también ha resultado complicado. “No se pueden poner trampas de cuevas, se deben usar redes altamente especializadas que solo se pueden usar en vías de agua poco profundas”, dice Griffiths. Y la especie consume al menos el 15 por ciento de su peso corporal por día en presas vivas, lo que la convierte en una gran pérdida de recursos para cualquier zoológico o instalación, la mayoría de los cuales ya están estresados ​​hasta sus límites, según un comunicado de Australia Platypus Conservancy . La reubicación también es una mala opción, ya que cualquier río sobreviviente probablemente también tenga ornitorrincos sobrevivientes y otras especies, compitiendo por el mismo hábitat y recursos escasos, dice Williams. Lo único que podría hacer esto posible, como lo hizo después de un incendio forestal en 1983 , sería trasladar a las poblaciones sobrevivientes a lugares donde otros habían muerto. Sin embargo, es un plan a largo plazo, y los biólogos todavía tienen acceso limitado a los sitios de encuestas que han estado estudiando.

Cuando pasa el estado de emergencia, dice Griffiths, volverá a su proyecto de monitoreo, una colaboración con el zoológico de San Diego llamada Gran búsqueda de ornitorrinco australiano . El proyecto se basa en el ADN ambiental, o eDNA, las huellas genéticas que dejan los ornitorrincos. Pero los incendios forestales también podrían haber arrojado una llave en este proyecto. Cuando Griffiths inspeccionó un sitio cerca de Melbourne después de los incendios del Sábado Negro de 2009 en Australia, encontró tierra carbonizada; el fuego había quemado el eDNA. Y cualquier muestra que encuentre ahora podría ser de ornitorrincos que no sobrevivieron a todo el estrés ambiental.

As hard to catch as they are to make sense of. Tan difícil de atrapar como tener sentido. Gilad Bino
Aunque los incendios forestales son un problema grave y recurrente, la verdadera amenaza para los ornitorrincos es la sequía. Desde la colonización europea de Australia, la especie ha perdido casi la mitad de su población histórica en la parte oriental del continente y Tasmania, según Gilad Bino, investigador del Centro de Ciencias del Ecosistema de la Universidad de Nueva Gales del Sur. “Ha habido un cambio en lo que llamamos la línea de base cambiante, un cambio en nuestra memoria colectiva”, dice. “Cuando vemos dos ornitorrincos en una piscina, creemos que son muchos ornitorrincos, pero es una fracción de lo que solía ser”. Bino publicó un artículo que modela el futuro declive y la posible extinción del ornitorrinco, en la edición de febrero de [ 19459020] Conservación biológica . Su investigación identifica una sopa tóxica de factores más allá de los incendios que amenazan el futuro de los mamíferos extraños, incluida la sequía prolongada, el cambio climático, la limpieza de tierras y la construcción de presas que rompen el hábitat.

El ornitorrinco es una especie tan icónica que es casi sorprendente que su declive haya ocurrido sin mucha fanfarria. Los científicos europeos se encontraron por primera vez con el ornitorrinco en 1791, pero discutieron sobre su anatomía durante casi un siglo, según un artículo 2019 en el Journal of Mammalogy. Aborígenes, que llamaron ornitorrinco mallangong , tambreet , gaya-dari , boonaburra y lare- relar , entre otros nombres, había desarrollado una profunda comprensión ecológica de las criaturas, aunque los científicos europeos ignoraron este conocimiento característicamente, sospechando que los especímenes que vieron eran algún tipo de engaño elaborado .

Bino espera que su trabajo conduzca a una evaluación nacional del riesgo del futuro de la especie. “Hay una necesidad desesperada de más información y de fondos del gobierno para monitorear ornitorrincos”, dice. “No saber lo que está sucediendo no es una excusa para asumir que todo está bien”. Y si estás en Australia en un paseo de medianoche y te encuentras con un ornitorrinco, considera marcarlo en platypusSpot , un proyecto de ciencia ciudadana Griffiths Ayuda a correr.

Mientras tanto, los investigadores continúan trabajando duro durante largas noches en busca de los esquivos animales. “Cuantos más datos estamos obteniendo puntos a los que al menos deberían aparecer como vulnerables o en peligro”, dice Griffiths. “Al menos entonces, la gente tendría que prestarles atención”.

  • Corrección: una versión anterior de esta historia declaró que los recientes incendios forestales han quemado dos millones de acres. Han quemado decenas de millones de acres.