Excavando la historia queer de Williamsburg colonial

El 26 de septiembre de 1777, el militar prusiano Barón Frederich Wilhelm von Steuben llegó a Estados Unidos con su secretario e intérprete francés, Peter Stephen Du Ponceau. Von Steuben había sido convocado por Benjamin Franklin para entrenar al ejército continental, en un momento en que el prusiano estaba siendo acosado en su tierra natal por los rumores de su homosexualidad, escribe el periodista Randy Shilts en Conducta impropia: gays y lesbianas en el ejército de los Estados Unidos . Después de servir como general mayor en la guerra, y como jefe de gabinete de George Washington, von Steuben no se casó, sino que se mudó al estado con dos jóvenes a quienes legalmente adoptó como sus herederos.

En su tiempo en el ejército, von Steuben a menudo pasó por Williamsburg, Virginia. Hoy, la ciudad sería irreconocible para el general, excepto quizás por el museo de historia viva conocido como Colonial Williamsburg. Recientemente, el museo formó un nuevo comité dedicado a explorar la historia de los residentes del siglo XVIII que no se ajustaban a las normas sexuales o sexuales, lo que ahora se consideraría una historia queer.

“El deseo no es nada nuevo”, dice Michael Bronski, historiador de la Universidad de Harvard y autor de Una historia queer de los Estados Unidos . “No hay razón para pensar que todo lo que sucede ahora en términos de deseo y actividad sexual no sucedió en ese momento”.

Colonial Williamsburg al anochecer. Colonial Williamsburg
 

“Solo quiero contar toda la historia de Colonial Williamsburg”, dice Aubrey Moog-Ayers, una tejedora aprendiz en el museo que se identifica como extraña. Ella ha trabajado allí durante aproximadamente siete años y responde muchas preguntas de los visitantes sobre cómo era la vida de los colonos. Hace varios años, una pareja de hombres homosexuales le había preguntado si alguien en Colonial Williamsburg era gay. Moog-Ayers comenzó a investigar en su propio tiempo, pero todavía no sabía qué decirle a la gente cuando surgió la pregunta. En 2019, ella y otros miembros del personal firmaron una petición pidiendo a la Fundación Colonial Williamsburg que se sumerja en la historia queer de la ciudad. La fundación estuvo de acuerdo y nació el comité.

El comité, que aún se encuentra en sus primeras etapas, actualmente planea crear un libro de consulta para educar al personal de Colonial Williamsburg sobre la historia de las personas que vivieron siglos atrás y que ahora llamaríamos queer. Algunos miembros del comité tienen enfoques particulares. Un miembro está investigando a von Steuben, aunque su caso es bastante especial. Debido a su poder político e identidad como hombre blanco cis, von Steuben es una de las pocas figuras desarrolladas de la historia colonial que se sabe que ha sido extraña. Definitivamente se destaca durante un tiempo en el que la mayoría de las pruebas históricas de sexualidades no conformes existen como antecedentes penales.

Y es por eso que la investigación del comité comenzó con los registros judiciales, pero incluso eso no dejó las cosas mucho más claras. El comportamiento sexual entre personas del mismo sexo a menudo estaba mal definido y podría considerarse “un crimen que no se atreve a pronunciar su nombre”, dice Bronski. Moog-Ayers y otros miembros del comité también buscan poesía y cartas. Esto podría ser mucho más revelador, pero existe la preocupación de que gran parte de este material haya sido destruido para proteger a ciertas personas o familias de la desgracia.

Aubrey Moog-Ayers en su papel de intérprete en Colonial Williamsburg. Colonial Williamsburg
 

En los casos judiciales a menudo trágicos, en Virginia colonial, la sentencia máxima por sodomía era la muerte. Puede ser difícil distinguir los encuentros consensuales de la agresión sexual. “Raramente vislumbramos en los registros de la corte sobreviviente algún sentimiento que los acusados ​​puedan haber tenido el uno para el otro”, escribe el historiador Richard Godbeer en el primer capítulo de The Routledge History of Queer America . Según Bronski, una buena regla general es considerar la diferencia de poder entre los dos individuos acusados. Dos ciudadanos varones que son comerciantes tienen muchas más probabilidades de haber tenido una cita consensual que, por ejemplo, un hombre y un sirviente, dice, aunque no siempre.

Un ejemplo evidente de esto en Williamsburg habría sido los encuentros entre colonos blancos y las personas negras que mantenían como esclavos. Durante el siglo XVIII, más de la mitad de los residentes de Williamsburg eran negros libres y esclavizados, según el Washington Post . DeAndre Short, un actor que interpreta al ex barbero esclavizado John Hope en Colonial Williamsburg y es miembro del comité, dice que responde muchas preguntas sobre el abuso sexual y la violación de personas esclavizadas y privadas de sus derechos, como los hombres negros libres y aquellos con mixtos. herencia racial Ocasionalmente, los visitantes preguntan si su propio personaje fue abusado sexualmente por un hombre blanco. “Es un tema difícil de discutir para cualquier persona en la historia pública, pero es una parte de nuestra historia sobre la que necesitamos tener conversaciones”, dice. Les dice lo que puede, con la voz de Hope: que no sabe si le sucedió a él, pero que le sucedió a otros hombres negros, tanto esclavos como libres.

Short espera que haya una manera de unir estos dos hilos para desenterrar las historias de personas esclavizadas y anteriormente esclavizadas que podrían haber vivido vidas extrañas en Williamsburg. Pero la historia de los negros esclavizados se complica aún más cuando se cuenta a través de una lente blanca, cuando se cuenta. “Tenemos investigaciones que afirman que el abuso sexual ocurrió contra individuos esclavos masculinos”, dice Short. “Pero no tenemos evidencia de aquellos hombres que estaban realizando esos actos atroces hacia los hombres esclavizados … si se identificaban como raros”.

DeAndre Short en su papel del antiguo barbero esclavo John Hope, también conocido como Caeser Hope. Colonial Williamsburg
 

Hay evidencia fragmentaria para sugerir relaciones queer entre personas esclavizadas. En 1828, un testigo describió a una mujer esclavizada, Minty, para apoyar el reclamo de una mujer blanca de compensación monetaria después de que Minty escapó de Maryland. La cuenta señaló que Minty tenía dos apellidos, Gurry (el nombre de su esposo, con quien se había separado) y Caden (el nombre de otra mujer anteriormente esclavizada con la que ella formó “una intimidad”, escribe la historiadora Leila J. Rupp en [ 19459029] Un pasado deseado: una breve historia del amor entre personas del mismo sexo en Estados Unidos ) . La erudita Omise’eke Natasha Tinsley argumenta que la historia de las personas esclavizadas debe estar abierta a diferentes tipos de evidencia, a riesgo de borrado total, en su artículo “ Black Atlantic, Queer Atlantic: Queer Imaginings of the Middle Passage ”, publicado en GLQ: A Journal of Lesbian and Gay Studies.

Un problema similar de borrado afecta cualquier documentación de las comunidades nativas americanas que visitaron Williamsburg. La tribu Cherokee, que a menudo venía a la ciudad para negociar, tiene ejemplos históricos de hombres que vivieron como mujeres, según el erudito Cherokee Qwo-Li Driskill en Asegi Stories : Cherokee Queer y Memoria de dos espíritus .

Cada personaje en Colonial Williamsburg es una representación objetiva de una persona real de la historia, y el producto de meses de investigación, por lo que hay una carga considerable de prueba cuando se presentan nuevos personajes, según Megan Rhodes Victor, una investigadora postdoctoral en el El Centro de Arqueología de Stanford, que solía trabajar en excavaciones públicas en Colonial Williamsburg, se identifica como extraño. El museo está destinado a proporcionar una porción precisa (aunque también creativa) de la vida local en la última mitad del siglo XVIII. Por lo tanto, cualquier personaje nuevo potencial tendría que haber vivido o pasado por Williamsburg por esa época.

En el siglo XVIII, más de la mitad de la población de Williamsburg era negra. Colonial Williamsburg
 

Hay al menos un vívido ejemplo histórico de una persona que no se ajustaba a las normas de género en Williamsburg: Thomas / ine Hall, que vivió en el siglo XVII. antes del período capturado por el museo. Pero su historia sigue siendo relevante para la investigación del comité, dice Moog-Ayers. Nacido Thomasine Hall en Inglaterra en 1603, fueron asignados y criados como mujeres y trabajaron como sirvientes, escribe Rupp. Más tarde se establecieron en la Virginia colonial y comenzaron a vivir, alternativamente, como un hombre, Thomas Hall, y una mujer. Después de sospechar de una relación con una criada, Hall fue sometido a múltiples exámenes físicos para probar su sexo hasta que un tribunal de Virginia dictaminó que Hall era hombre y mujer, y les ordenó usar ropa de hombre con gorro y delantal de mujer, escribe Rupp. . “Estaba claro que tenían la intención de aislar a esta persona”, dice Moog-Ayers, y agrega que Hall, que ahora podría considerarse intersexual, luego desaparece del registro histórico. (Vale la pena señalar que el Williamsburg colonial moderno tiene baños no específicos de género disponibles para los visitantes).

También hay ejemplos contemporáneos de personas que podrían considerarse extrañas y vivieron en el siglo XVIII, pero que nunca fueron a Williamsburg. Bronski señala el caso de un predicador en Rhode Island que renunció a su nombre de pila en 1776 para renacer como un evangelista sin género llamado Public Universal Friend, o P.U.F. para abreviar.

El general prusiano Barón Friedrich Wilhelm von Steuben es ampliamente considerado como homosexual. Charles Willson Peale, Academia de Bellas Artes de Pennsylvania / Dominio público
 

Sin embargo, retratar a alguien como Thomas / ine Hall sería más difícil. Incluso más allá del anacronismo de poner a una persona del siglo XVII en el siglo XVIII, su historia es mucho más oscura y compleja. “Preferiría ver a Thomas / ine Hall, ya que también hay mucho que decir sobre la vida de un sirviente en lugar de la vida de un gran individuo”, dice Victor. Pero en su opinión, von Steuben representa una forma más fácil de introducir la noción de rareza en Colonial Williamsburg y sus visitantes, muchos de los cuales tienen “opiniones muy vitriólicas sobre la historia”, dice ella.

La ​​investigación de Víctor se centra en lo que se conoce como “casas molly”, o lugares de reunión del siglo XVIII para hombres homosexuales en Inglaterra, a menudo en los cuartos traseros de tabernas o casas públicas. Las casas de Molly aún no se han identificado en Estados Unidos, que es algo que Victor espera cambiar, ya que cree que es muy probable que la práctica se haya trasladado a las colonias, especialmente a una gran ciudad como Williamsburg. Ella cree que la identificación de las casas coloniales de molly y, posteriormente, la evidencia de las redadas en ellas, podría excavar los nombres y las historias de más individuos queer, e incluso individuos de color. “Habla de la naturaleza duradera del espíritu humano”, dice Victor. “Cómo somos capaces de crear caminos para nosotros mismos y encontrarnos cuando lo necesitamos”.