Memorial de la Explosión de Kingman en Kingman, Arizona

El 5 de julio de 1973, los trabajadores de la Planta de Distribución de Gas Doxol en Kingman, Arizona, comenzaron lo que debería haber sido un trabajo rutinario: transferir gas propano de un vagón de tren a los tanques de almacenamiento. Sin embargo, una serie de pequeños eventos y errores se convirtieron en una enorme tragedia que aún se utiliza como advertencia en el material de capacitación para los trabajadores industriales y los departamentos de bomberos de todo el país, y condujo a cambios en las regulaciones industriales.

El vagón cisterna 38214, lleno con 33.000 galones de propano, fue dejado en un patio de ferrocarril bajo el sol caliente hasta que su contenido pudiera ser transferido al almacén. Cuando dos trabajadores llegaron para hacer esto a primera hora de la tarde, rápidamente descubrieron que el tanque tenía una fuga a través de un accesorio defectuoso. Uno de los trabajadores intentó apretar el accesorio golpeándolo con una llave, creando una chispa que encendió el gas que escapaba. Las llamas comenzaron a salir disparadas del tanque, quemando gravemente a los dos hombres. Uno de los trabajadores logró huir del patio del ferrocarril y llamó la atención de un oficial de policía, quien alertó a los bomberos del creciente incendio.

Los miembros del Departamento de Bomberos Voluntarios de Kingman llegaron rápidamente a la escena y se dieron cuenta de que no estaban equipados para manejar la situación. Sin embargo, intentaron hacer lo que pudieron. Sabían que sería imposible apagar el fuego de propano con el agua de su motor, pero podían usar su agua para intentar enfriar el exterior del tanque y, con suerte, evitar que perdiera integridad estructural y explotara. Los bomberos se pusieron a trabajar preparando sus bombas y mangueras. Mientras tanto, las noticias del evento en las estaciones de radio locales habían atraído a una multitud para ver los acontecimientos que se desarrollaban a lo largo del arcén de una autopista cercana, a sólo 200 metros de distancia. La policía estaba en el proceso de instalar bloqueos de carretera y tratando de conseguir que los espectadores se dispersaran cuando, a las 2:10 p.m., el tanque explotó.

La bola de fuego de la explosión tenía más de 1.000 pies de diámetro. Quemando propano y escombros de ferrocarril llovió a más de un cuarto de milla de distancia. La explosión dejó un cráter de 3 metros de profundidad en el suelo y la onda expansiva se sintió a 8 kilómetros de distancia. El edificio Doxol Gas, una tienda de neumáticos, un restaurante y una parada de camiones se incendiaron con la explosión. Tres de los bomberos murieron instantáneamente y otros ocho murieron en hospitales más tarde. Más de 100 espectadores, policías y trabajadores del ferrocarril resultaron heridos. La Oficina de Administración de Tierras se apresuró a hacer que sus aviones cisterna combatieran varios incendios forestales que se iniciaron con la explosión.

La Explosión de Kingman provocó cambios en las regulaciones sobre cómo se transportaban y almacenaban los materiales inflamables y explosivos. Los departamentos de bomberos comenzaron a utilizar imágenes del desastre en una capacitación más amplia sobre cómo manejar las explosiones de vapores expansivos de líquidos en ebullición, o BLEVES. Hoy en día, el monumento a las víctimas de la explosión de Kingman es la pieza central del Parque Conmemorativo de los Bomberos, un parque público de la ciudad.