En el muro sur de
el histórico Hyde Park Barracks de Sydney es un monumento visualmente simple pero simbólicamente poderoso para las miles de niñas huérfanas que vinieron a
Australia como parte de un reasentamiento política durante la hambruna irlandesa.
Estas chicas llegaron a Australia como parte de lo que luego se conoció como el Esquema Earl Grey, un programa de reasentamiento ideado por Henry Gray, tercer conde Earl Gray, quien fue Secretario de Estado para las Colonias entre 1846 y 1852. El plan sirvió para dos propósitos distintos: ayudaría a limpiar a las jóvenes indigentes de las casas de trabajo superpobladas de
Irlanda , al tiempo que satisface la necesidad de Australia de mujeres trabajadoras y futuras madres en lo que, en ese momento, era una colonia fuertemente dominada por hombres .
Entre 1848 y 1850, 4,114 niñas huérfanas, la mayoría de las cuales tenían entre 14 y 19 años, fueron enviadas a Australia. El reasentamiento estuvo plagado de dificultades, y algunas niñas murieron antes de que pudieran establecerse. Para muchos, sin embargo, fue una oportunidad para comenzar una nueva vida lejos de la hambruna y lejos de las casas de trabajo.
El Monumento Australiano a la Gran Hambruna Irlandesa es un monumento a estas niñas y, por extensión, a todas las personas que murieron o fueron obligadas a emigrar durante la hambruna. Diseñado por los artistas Hossein y Angela Valamanesh e inaugurado en 1999, el monumento se encuentra a lo largo y dentro de la pared sur del cuartel de Hyde Park.
La elección de la ubicación fue muy deliberada. Originalmente construido para albergar a hombres convictos, el cuartel sirvió más tarde como el depósito de inmigración femenina de Sydney. De las 4,114 niñas huérfanas irlandesas que llegaron a Australia entre 1848 y 1850, 2,253 fueron alojadas en el cuartel.
Para crear el monumento, se desmanteló una sección del muro sur de los barracones y luego se reconstruyó en un eje girado, como si una mano invisible gigante hubiera forzado el muro a abrirse como una puerta secreta. Esto en sí mismo representa el viaje que hicieron las niñas de Irlanda a Australia, y la interrupción a la que fueron sometidas.
Una mesa atraviesa el centro de la pared, representando la experiencia de la hambruna por un lado y las colonias por el otro. En el lado de la hambruna, la mesa es más corta y el recipiente que se asienta sobre ella no tiene base; cualquier alimento colocado en él simplemente se caería a través de la mesa. Otras representaciones de la hambruna incluyen un estante con algunas papas y un loy, una pala tradicional para excavar papas, apoyada contra la pared.
La mesa se extiende más al otro lado de la pared. En este lado hay un plato y una cuchara y un taburete de tres patas. Algunos libros, incluida una biblia, se sientan en un estante. Y aunque la tabla representa la dislocación, también simboliza la continuidad y el vínculo entre las vidas de los inmigrantes al pasar de la hambruna en Irlanda a las oportunidades de la colonia australiana.
En los huecos que quedan a ambos lados de la pared hay dos paneles de vidrio. En estos están los nombres de 420 mujeres, arenadas en el cristal. Todas estas mujeres llegaron a Australia como huérfanas como parte del Esquema Earl Grey, y sus nombres fueron grabados en el cristal a pedido de familiares que respondieron a los anuncios cuando se diseñó el monumento. Los 420 nombres incluidos en el monumento representan, por extensión, a todas las 4,114 niñas irlandesas que fueron reasentadas durante la hambruna.
En el sitio web conmemorativo, mientras tanto, hay una base de datos de todos los huérfanos conocidos que llegaron como parte del esquema. Sin embargo, está lejos de estar completo, ya que los registros de envío de los 20 barcos que trajeron a las chicas de Irlanda eran pobres o inexistentes.
Pero el impacto que estas chicas tuvieron en el patrimonio cultural de Australia es incuestionable. Según una estimación del historiador y genealogista Dr. Perry McIntyre, “habría al menos 500,000 personas descendientes de estas 4,114 niñas, incluso si no conocen este aspecto de su genealogía”.
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