Hace aproximadamente 30,000 años, el volcán Budj Bim del suroeste de Australia explotó en un acto de creatividad fundida. La lava caliente reformó el paisaje en un complejo de flujos de basalto. Los aborígenes Gunditjmara creen que en la explosión, Budj Bim, el Ser Ancestral, se fusionó con el paisaje . Con el tiempo, la lava se enfrió, y el paisaje se convirtió en un vasto y fértil humedal. Hace unos 6.600 años, la gente de Gunditjmara comenzó su propio acto de creación, recalentando el basalto para formar los humedales en uno de los sistemas de acuicultura más grandes y antiguos del mundo, llamado Paisaje Cultural Budj Bim. Ahora, después de una lucha de décadas para reclamar su tierra y cultura del gobierno australiano, los guardaparques de Gunditjmara están nuevamente cuidando el paisaje y ofreciendo visitas a los visitantes.
El sistema de acuicultura Budj Bim es más antiguo que las pirámides más antiguas de Egipto. En 2019 fue reconocido en 2019 con una Designación del Patrimonio Mundial de la UNESCO por su sorprendente complejidad y significado cultural. Compuesto por 24,500 acres de canales y presas elaboradas, el complejo sirve como hábitat perfecto para kooyang , o anguilas de aleta corta, que la gente de Gunditjmara atraparía con cestas de hierba tejidas a mano. El suministro constante de alimentos permitió que Gunditjmara, una vez nómada, desarrollara una sociedad establecida y construyera las casas de piedra que aún hoy salpican el paisaje.
La escala y el ingenio del sistema desafiaron las creencias racistas europeas sobre los pueblos aborígenes cuya tierra a menudo estaban expropiando violentamente. Cuando el funcionario colonial británico Augustus Robinson vio por primera vez las serpenteantes vías fluviales del Budj Bim en 1841, se sorprendió. Describió el sistema de acuicultura como “parecido al trabajo del hombre civilizado”, pero señaló, con evidente sorpresa, que “en la inspección descubrí que [era] el trabajo de los nativos aborígenes”. Los funcionarios coloniales continuaron robando la tierra de Gunditjmara , mata a muchos de sus habitantes a través de enfermedades y guerras, y empuja a los sobrevivientes a misiones donde se les prohibió practicar su cultura.
Pero el Gunditjmara se defendió. Durante décadas, ellos y otros aborígenes australianos libraron batallas judiciales para recuperar el control de sus tierras . En 2007, sus esfuerzos dieron sus frutos cuando ganaron el título de 540 millas cuadradas de tierras tradicionales, y los derechos para administrar conjuntamente el Parque Nacional Budj Bim . Hoy, los guardaparques de Gunditjmara se están enfocando en restaurar la salud de la tierra y fomentar el turismo sostenible. Esperan llevar el empoderamiento económico a su comunidad y fomentar un mayor aprecio por esta hazaña de la ingeniería. Lo que es más importante, después de décadas de lucha para recuperar su patrimonio, la gente de Gunditjmara está nuevamente pescando anguilas en el sistema de acuicultura del Paisaje Cultural Budj Bim, al igual que sus antepasados lo hicieron hace 6.600 años.
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