Como todos estamos aprendiendo estos días, no todas las hibernaciones son felices. Algunos están marcados por el aburrimiento, el mal sueño y las taciturnas tiendas de alimentos vacías. Los osos de las cavernas podrían relacionarse. Resulta que sus largas hibernaciones, combinadas con sus dietas ricas en verduras y sus senos espaciosos, pueden haber sido lo que causó su desaparición.
Alejandro Pérez-Ramos, paleobiólogo de la Universidad de Málaga en España y autor principal de un nuevo estudio publicado en la revista Science Advances , dice que los osos cavernarios desarrollaron grandes senos paranasales para ayudarlos a hibernar por largos períodos de tiempo. Pero la evolución da y la evolución quita: al hacerlo, la capacidad de los osos para masticar con sus dientes frontales se vio afectada.
Los osos son animales famosos omnívoros, conocidos por su espectacular piscicultura en salmones y su hábil trepar a los árboles para acceder a bellotas, bayas y, por supuesto, miel. Pero los osos de las cavernas eran diferentes. Una especie que podría crecer hasta un 50 por ciento más que los osos grizzly de hoy en día, pasaron la mayor parte del tiempo en el interior, secuestrados en las muchas cuevas de Europa, antes de extinguirse en el apogeo de la última Edad de Hielo, hace unos 25,000 años.
Una teoría predominante postula que los humanos que buscan refugio en esas cuevas son lo que amenaza la supervivencia y las granjas de los osos. Ahora, el equipo de Pérez-Ramos sugiere un segundo culpable: dicen que los grandes senos de los osos de las cavernas impidieron que los animales se aclimataran a un mundo helado con menos vegetación.
Los senos pronunciados del oso de las cavernas ahora extinto (izquierda) pueden haber limitado su dieta a la materia vegetal masticable molar, a diferencia del oso solar. Cortesía de Alejandro Pérez-Ramos
Utilizando simulaciones 3D por computadora de diferentes escenarios de alimentación, el equipo analizó cómo las mordeduras de 12 especies diferentes de osos distribuyeron tensión en sus cráneos. Los osos de las cavernas, con sus grandes senos frontales, que pueden haber promovido el acurrucamiento para hibernar, tenían la mayor parte de su poder masticatorio en sus molares (bueno para alimentos fibrosos, como es el caso de los pandas).
Se cree que los osos de las cavernas hibernaron durante más tiempo que sus parientes modernos, debido a los largos inviernos de la Edad de Hielo. Pérez-Ramos dice que si bien su gran área sinusal ayudó a que su hibernación fuera eficiente, su escasa dieta podría haberlos llevado a quedarse sin reservas de grasa durante su sueño de meses.
Sin extraños para dormir, los osos de las cavernas eran peludos. Algunos eran 50 por ciento más grandes que los grizzlies de hoy.
Sergiodlarosa / CC BY-Sa 3.0
Cuando la Edad de Hielo alcanzó su pico máximo, un momento en que las temperaturas cayeron a 10 grados por debajo del promedio actual, cambió lo que estaba en el menú ambiental La vegetación no podía crecer y alimentar a los habitantes del ecosistema que evitan la carne. Mientras que otros depredadores podían cazar presas y satisfacer sus necesidades de proteínas, los osos de las cavernas no tuvieron suerte, sus molinos se opusieron biomecánicamente al menú carnoso que el ecosistema estaba ofreciendo.
Eso, y la expansión de los humanos en las grutas de Europa, finalmente resultó ser demasiado para los pesados habitantes de las cuevas.
Si bien pocos de nosotros podemos permitirnos dormir durante meses, la caída de los osos de las cavernas es un recordatorio amistoso para asegurarse de que su despensa esté bien abastecida, y no solo repleta de papel higiénico.
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