En el verano en Maui, el mejor lugar para ver el amanecer es un trozo de rancho en Kanaio, justo al lado de la carretera. Allí, el sol no habita en el cielo, sino en el bosque, donde cientos de árboles de wiliwili nativos, también llamados Erythrina sandwicensis , estallan en flor, con pétalos de color naranja fuego que se despliegan desde las puntas de nudosos ramas Pero en 2005, este amanecer terrestre comenzó a fallar. Los wiliwilis no pudieron florecer, sus hojas formaron quistes extraños y sus ramas brotaron tumores deformes.
Los científicos pronto identificaron a un culpable, la avispa biliar eritrina, Quadrastichus erythrinae , una criatura increíblemente pequeña e increíblemente invasiva, solo un tercio del tamaño de un mosquito. En 2008, después de varios años de pruebas, el Departamento de Agricultura de Hawái (HDOA) aprobó la liberación de un agente de control biológico, Eurytoma erythrinae . (Spoiler: es otra avispa). Los investigadores esperaban que la nueva avispa se alimentara de las larvas de las avispas de agallas que causan estragos. Cumplieron su deber admirablemente, y pronto los wiliwilis comenzaron a mostrar signos de recuperación. Pero Eurytoma tenía un punto ciego grave: solo apuntaba a las larvas de avispa biliar más grandes, dejando atrás a las más pequeñas para continuar infestando las vainas, flores y plántulas de los árboles. Los wiliwilis adultos habían recuperado su salud, pero estaban produciendo semillas infestadas y estériles, condenando a las generaciones futuras. Afortunadamente, el HDOA notó esta tendencia poco después del lanzamiento y tiene una nueva solución. Spoiler: es otra avispa. El nuevo plan de control biológico de la agencia está abierto a comentarios hasta el 22 de enero, según Maui News .
Parece imposible que una avispa tan pequeña como una mota de polvo caiga un árbol, pero la avispa tiene un truco bajo la manga. Los insectos inyectan sus huevos en el tejido del wiliwili. A medida que las larvas se alimentan, las hojas del árbol se arrugan y se deforman, o las flores se arrugan, o las semillas permanecen verdes y enfermizas. Estas deformaciones, llamadas agallas, actúan como capullos para las larvas, y cuando atrofian las hojas, también evitan que el árbol tome luz o libere agua. “Los árboles liberan agua a través de sus hojas, por lo que si no pueden producir hojas, no pueden liberar agua”, dice Lissa Strohecker, especialista del Comité de Especies Invasoras de Maui. “Y los [árboles] crecerían tanto que se pudrirían desde adentro”. Catorce días después, las larvas eclosionan y el ciclo comienza nuevamente.
Cuando sufre de agallas, las hojas de wiliwili se arrugan y forman protuberancias rebeldes.
Scot Nelson / Dominio público
Es un misterio cómo la avispa biliar llegó de África Oriental a Hawaiʻi, pero los científicos sospechan que era un polizón, con una escala en Taiwán, según a Darcy Oishi, jefe de la sección de control biológico de HDOA. La cuestión de cómo terminó la avispa en las islas fue mucho menos apremiante que encontrar una manera de controlarla. Para lograr eso, para un insecto casi demasiado pequeño para ver, el HDOA necesitaba un ayudante de estatura similar.
Para los científicos hawaianos, el biocontrol comienza en Google. “Comienza con una gran cantidad de investigación basada en Internet y revisando los registros del museo para generar un bosquejo real de lo que queremos hacer”, dice Oishi, quien estuvo involucrado con el primer lanzamiento de avispas de control. “Luego completamos la imagen saliendo al campo”. El HDOA identificó África Oriental, que tiene árboles Erythrina relacionados con el wiliwili. La lógica era que si hay árboles Erythrina allí, hay avispas de agallas, y si hay avispas de agallas, hay cosas que comen avispas de agallas. El departamento envió al entomólogo exploratorio Mohsen Ramadan y un equipo de la Universidad de Hawaiʻi a varios países del este de África para encontrar a este enemigo natural.
Avispas macho y hembra wiliwili, aproximadamente del mismo tamaño que un grano de arena.
Departamento de Agricultura de Hawái
En África, los investigadores se reunieron con entomólogos locales, estudiaron detenidamente las colecciones de insectos y se aventuraron en el campo, dice Oishi. Afortunadamente, no fue una persecución de avispas salvajes. En Tanzania, Ramadán se va muy pocas veces con irritaciones obvias, según una historia de 2006 en Anunciante de Honolulu . Había avispas de hiel allí, pero algo les impedía infestar realmente los árboles, y ese algo podría ayudar a Hawaiʻi a protegerse.
Ramadán recolectó las hojas que podía encontrar, con la idea de que probablemente también tenían cualquier especie que se aprovechaba de las larvas de avispas. Los investigadores los trajeron de regreso a los Estados Unidos en un discreto equipaje de mano, dice Oishi. Las hojas infestadas y sumoradas se metieron en una bolsa de tela y luego en un recipiente de plástico con filtro, luego en una bolsa más grande, luego en un refrigerador de espuma de poliestireno, luego en una caja y luego una caja más grande, del tamaño de una mesa auxiliar. “Hacemos un mejor trabajo de embalaje que Amazon”, dice Oishi. Si voló un tramo de la ruta de Tanzania a Oahu en 2006, podría haber compartido un avión comercial con docenas de larvas de avispa.
En Oahu, las hojas fueron llevadas a una instalación de cuarentena, donde los investigadores esperaron para ver qué surgió. “Si las diseccionas, puedes ver las larvas y confirmar que la hoja está siendo parasitada”, dice Oishi, “pero una vez que abres la hiel, no puedes recuperar los insectos”. Efectivamente, emergieron avispas: 27 hembras y 17 hombres Después de fotografiar a los insectos con un microscopio electrónico de barrido, los investigadores vieron que no se trataba de avispas de las agallas, sino de una nueva especie de Euritoma que aparentemente parasita las larvas de las avispas de las agallas. Las avispas adultas fueron llevadas a una instalación cercana. “Necesitábamos crear una fábrica de avispas para obtener los miles de avispas que necesitaríamos para el medio ambiente”, dice Oishi.
Un wiliwili junto a la carretera en Kanaio, Maui.
Forest y Kim Starr / CC por 2.0
En medio de una bacana de cópula de avispas, los investigadores comenzaron pruebas exhaustivas para ver cómo la avispa Eurytoma interactuaba con los nativos especies. Sería una pena controlar la avispa biliar, solo para encontrar consecuencias no deseadas. El recién llegado no levantó banderas rojas, y en dos años —una fracción de segundo en el mundo de la burocracia de biocontrol— Eurytoma fue aprobado para su lanzamiento en Hawaiʻi. El primer lanzamiento tuvo lugar en el Jardín Botánico Liliuokalani en Honolulu, donde 500 especímenes criados en laboratorio pululaban un wiliwili cubierto de agallas. Los biólogos estatales liberaron a más de 8,000 personas en total, en Oahu, Maui, Kauai, Molokai y Hawaiʻi. En cuestión de meses, los wiliwilis mostraron signos de recuperación, según Maui News . En 2010, dos años después del lanzamiento inicial, el 60 por ciento de los brotes jóvenes de wiliwili no sufrieron daños. Para 2011, el 90 por ciento de los wiliwilis objetivo había recuperado su gloria plena y frondosa. “La avispa es tan pequeña que no las ves, pero sí sus efectos”, dice Strohecker.
Pero no todo estaba bien. Las hojas se veían mejor, pero las flores, las vainas y las plántulas de los árboles aún estaban infectadas. Los estudios revelaron que el 54 por ciento de las semillas de wiliwili no eran viables debido a una afección biliar, según Maui News. Los científicos vieron cómo Eurytoma , con toda su diligencia, prefirió agallas más grandes y dejó intactas las más pequeñas. Siguiendo la línea de razonamiento que los llevó tan lejos, pensaron que necesitaban una avispa aún más pequeña.
Eurytoma ya es bastante pequeño, solo 2 milímetros, pero luego está Aprostocetus nitens , con solo 1.1 a 1.7 milímetros. Esta fue otra especie que voló comercialmente de Tanzania a Oahu en 2006, pero sus pruebas se retrasaron, dice Oishi. Es potencial apuntar a agallas pequeñas, unidas a las semillas, es excelente. También es resistente, con una vida útil de 101 días (en comparación con Eurytoma ’s 40). Y puede sobrevivir sin comida durante cuatro días y reproducirse sin un macho. El HDOA acaba de terminar de probar también sus interacciones con especies nativas. “Confiamos en que no habrá efectos no dirigidos”, dice Oishi.
Eurytoma erythrina , uno de los buenos.
Scot Nelson / Dominio público
Si todo funciona sin problemas, Oishi predice Aprostocetus podría ser visto (aunque no por ningún ojo humano) zumbando wiliwilis en dos años. Pero, advierte, el biocontrol nunca tiene un cronograma estricto, ya que el proceso reestructura los ecosistemas para, con suerte, establecer un nuevo equilibrio de orden. “Una vez que lo lanzamos al medio ambiente, no hay vuelta atrás”, dice. “Casi como Thanos chasqueando los dedos con el Infinity Gauntlet”. Según Strohecker, los locales se alarmaron cuando escucharon que el gobierno está lanzando una avispa (quizás sin darse cuenta de cuán pequeños y poco tacaños son). “Pero solo va tras su objetivo”, dice ella. “Esa es la regla”.
El objetivo de cualquier agente de biocontrol introducido es limitar su objetivo, no erradicarlo. “Hay un pensamiento común de que cuando liberamos un agente de biocontrol matará al huésped, y no lo hace”, dice Oishi, y agrega que cuando la población de avispas de la hiel cae, la población de avispas liberadas también lo hará. A veces, Oishi se pregunta cómo serán estos ecosistemas de ingeniería en el futuro. “Dentro de un millón de años, estos enemigos naturales habrán evolucionado, pero habrán evolucionado juntos”, dice.
Hasta que la gran esperanza de las avispas entre en escena, los conservacionistas vigilarán atentamente a los wiliwilis. Solo sobrevive el tres por ciento del bosque seco original de Maui, el único hábitat natural del wiliwili. El wiliwili también tiene una gran importancia cultural para los nativos hawaianos, que cosecharon su madera para tablas de surf y estabilizadores, y sus semillas para leis, según el Bishop Museum . Y las flores se usaban tradicionalmente para tratar enfermedades venéreas. En Maui, las poblaciones más grandes de wiliwili están dispersas, pero el lugar más fácil para verlas, dice Strohecker, es el camino de Kanaio, donde los árboles adultos se han recuperado en su mayoría y vuelven a estallar en una ardiente floración. Con suerte, las semillas los seguirán fuera de la oscura noche de infestación de avispas, gracias a otras dos avispas, por supuesto.
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