En el transcurso de dos siglos, más de un millón de africanos esclavizados fueron deportados de la ciudad de Ouidah en la costa de
Benin . Fueron encadenados desde el mercado de esclavos de la ciudad hasta el puerto cercano, donde abordarían barcos a destinos desconocidos, la mayoría de los cuales nunca regresarían. Hoy, un arco conmemorativo, conocido como La Porte du Non-Retour (La puerta sin retorno), se encuentra en la playa, un monumento a los horrores de la esclavitud.
El comercio masivo de esclavos en Benin fue un esfuerzo cooperativo entre gobernantes africanos y comerciantes privados. Desde la década de 1580 hasta la de 1720, el reino costero de Whydah exportó alrededor de 1,000 esclavos por mes, muchos de ellos cautivos durante las guerras tribales en el interior. Estos hombres esclavizados fueron llevados a Ouidah, donde fueron vendidos a comerciantes europeos y árabes. Esta práctica continuó con el Reino de Dahomey, que conquistó Ouidah en 1727, hasta el final de la trata de esclavos en la década de 1860.
Desde el mercado de esclavos en Ouidah, los africanos esclavizados tuvieron que caminar algunas millas hasta la costa, donde los barcos esperaban para llevárselos, a
Jamaica o
Brasil o algún otro destino desconocido Para la mayoría de ellos, la playa de Ouidah era la última vista de África que verían.
A principios de la década de 1990, el gobierno de Benin, con la ayuda de la UNESCO, comenzó un proyecto para conmemorar a las víctimas de la trata de esclavos. El Proyecto de la Ruta del Esclavo, como era conocido, llevó a la creación de una serie de estatuas, monumentos e instalaciones que comenzaron en la ciudad y continuaron por el camino de tierra hasta la playa, el viaje final para tantos africanos esclavizados antes de ser deportados. .
El monumento más grande e impactante se encuentra al final de la Ruta del Esclavo. Esta es la Puerta del No Retorno, un arco conmemorativo o puerta de entrada, construido en 1995. Ambos lados del arco están cubiertos de imágenes de hombres y mujeres esclavizados. El mural principal en el lado hacia el interior muestra esclavos encadenados caminando hacia el mar, un barco esperándolos en la distancia. En el lado del mar, el mural muestra a los esclavos alejándose de su tierra natal, un solo árbol en la distancia que representa la tierra que la mayoría de ellos nunca volvería a ver.
Las esculturas de bronce se encuentran a ambos lados del arco. Algunos representan a los africanos esclavizados: figuras de bronce oxidado encadenadas, mirando al mar. Y cerca se encuentra un Egungun de cemento, una figura tradicional enmascarada que recuerda a los antepasados fallecidos. Es una colección poderosa si las imágenes y, al menos de alguna manera, expresan los pensamientos finales de los hombres y mujeres esclavizados cuando sus pies se hundieron en las arenas de la costa de Ouidah y de África, por última vez.
—