¿Qué tienen en común las nutrias de California y las zarigüeyas de Virginia?

Mientras el nuevo coronavirus continúa causando estragos, saltando de humano en humano, los científicos han descubierto cómo otro peligroso patógeno se ha estado deslizando de la tierra al mar.

Los científicos saben desde hace tiempo que los parásitos que causan enfermedades juegan a la rayuela para sobrevivir. Ahora, los investigadores de la Universidad de California, Davis, y sus colegas han trazado un mapa del juego como lo juega la Sarcocystis neurona, un patógeno que causa la hinchazón del cerebro en las nutrias marinas, que a menudo las mata. En la costa oeste, resulta que el parásito se desliza de las zarigüeyas a las nutrias a través de las almejas, una compleja cadena de transmisión que se ve exacerbada por la actividad humana, según un artículo publicado recientemente en Scientific Reports.

El estudio, que duró varios años, implicó la captura de más de 700 nutrias marinas para comprobar si estaban expuestas a enfermedades. Lo cual es más fácil de decir que de hacer. “No se puede salir y embolsarlas”, dice Tristan Burgess, veterinario de vida silvestre y epidemiólogo de Acadia Wildlife Services en Maine, también del One Health Institute en UC-Davis, y uno de los coautores del documento. “Son bastante astutos; te ven venir”.

Conseguir una nutria para la ciencia requiere un barco, observadores en tierra y en el mar, veterinarios preparados y buzos que tengan que nadar desde abajo con una trampa especialmente diseñada, y luego aferrarse a lo que es esencialmente un cebo para tiburones (las nutrias onduladas son una gran tentación) en un lugar donde hay muchos tiburones. “A los buzos les gusta que los pongamos de vuelta en el barco lo antes posible”, dice Burgess.

 

 

 

 

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El trabajo creó el conjunto de datos de capturas vivas más grande y de mayor duración jamás reunido para las nutrias marinas. Con él, el equipo encontró grupos de la infección en las costas del sur de California y el estado de Washington, y partes de Canadá, pero mucho menos en las costas de Alaska.

Creen que el parásito toma una ruta tortuosa que comienza en tierra, en las zarigüeyas de Virginia -también llamadas zarigüeyas de América del Norte, con un rango que incluye América Central- y luego se mueve a través de la escorrentía de agua dulce, como la de las tormentas, a las almejas que se alimentan por filtro, donde el patógeno se concentra. Las nutrias se comen esas almejas y se enferman. El vínculo de escorrentía a almeja permite al parásito infectar a las nutrias fuera del área inmediata de la zarigüeya, dicen los científicos, aunque Alaska parece estar mayormente fuera de alcance.

Además de la dieta rica en almejas de los mamíferos marinos, el estudio descubrió que ciertos paisajes ayudan al parásito a tener éxito. Los humedales, por ejemplo, son el hábitat favorito de los huéspedes del parásito, las zarigüeyas. Las tierras agrícolas y las densas viviendas humanas también parecen atraer a las zarigüeyas, mientras que la irrigación, el drenaje artificial y el pavimento ayudan a aumentar la escorrentía que los parásitos llevan al mar. Y el sedimento suave en las bocas de los ríos y estuarios es otro potenciador de parásitos, debido a todas las almejas que hay.

“En cierto modo, las nutrias marinas son la fauna urbana”, dice Burgess. “Viven cerca de la costa, y no tienen aversión a vivir cerca de la gente. Y utilizan el hábitat que está cerca de los ríos, que las conecta físicamente con la tierra. Lo que sucede en la tierra, entonces, puede ponerlos en riesgo de exposición”.

“Cuando cambiamos la forma en que el agua fluye pavimentando o desarrollando la costa, damos a los parásitos nuevas formas de fluir del paisaje y alcanzar [objetivos] que antes no tenían”.

Décadas de estudios realizados por científicos dirigidos por la Escuela de Medicina Veterinaria de UC Davis y el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California encontraron previamente una historia similar con Toxoplasma gondii, otro patógeno que mata a los mamíferos marinos. Tiene su propia ruta de transmisión de tierra a mar: Cuando las heces de los gatos salvajes y asilvestrados entran en el agua, el parásito se acumula en los bosques de algas. Sus huevos son recogidos por caracoles con turbante mientras mastican las hojas de algas. Las nutrias se comen los caracoles llenos de patógenos.

“[Sarcocystis neurona y Toxoplasma gondii] son parásitos estrechamente relacionados, ambos considerados terrestres hasta que los encontramos en los mamíferos marinos”, dice la veterinaria y epidemióloga Elizabeth VanWormer de la Universidad de Nebraska-Lincoln, que no participó en el nuevo estudio. “Aunque ambos se desplazan de la tierra al mar, ahora sabemos que los pasos de sus cadenas de transmisión son probablemente diferentes, lo que nos recuerda que hay muchos temas similares por ahí, pero con mecanismos diferentes. Esto hace que las cosas sean difíciles”.

Hoy en día, dice, se necesita a los científicos de una serie de disciplinas, desde la epidemiología a la hidrología y el comportamiento de la vida silvestre, para determinar los diversos factores que conducen a una sola enfermedad.

El estudio también destaca que lo que los humanos hacen en la costa tiene efectos que llegan a los ecosistemas marinos. Por ejemplo, al igual que los gatos domésticos que transmiten T. gondii, “la zarigüeya de Virginia no es nativa de Occidente, por lo que las nutrias marinas no habrían tenido contacto con ellas históricamente”, dice Burgess. El animal fue introducido en los estados occidentales durante la Gran Depresión, tal vez como fuente de alimento, y pronto se estableció a lo largo de gran parte de la costa del Pacífico, incluyendo el sur de la Columbia Británica. Ahora es el anfitrión de la neurona S.

ciertos paisajes ayudan al parásito a tener éxito. los humedales por ejemplo son el hábitat favorito de los huéspedes del parásito las zarigüeyas.

Ciertos paisajes ayudan al parásito a tener éxito. Los humedales, por ejemplo, son el hábitat favorito de los huéspedes del parásito, las zarigüeyas. Christian Moore, 86tourists.com / Getty Images

Mientras tanto, “nuestras acciones, cómo modelamos nuestras cuencas costeras, influyen en la escorrentía de los parásitos”, dice VanWormer. “Cuando cambiamos la forma en que el agua fluye pavimentando o desarrollando la costa, damos a los parásitos nuevas formas de fluir del paisaje y alcanzar [objetivos] que antes no tenían”.

A lo que se reduce es a la “contaminación por patógenos”, dice Burgess. “Estamos haciendo cosas que aumentan la oportunidad de que los patógenos encuentren nuevos huéspedes y entren en nuevos espacios.” A veces los resultados son leves, pero otras veces “vemos millones de muertes, o incluso múltiples especies extinguirse, como con el hongo quítrido en los anfibios y el síndrome de la nariz blanca en los murciélagos”.

No se sabe que la S. neurona se transmita a los humanos, aunque T. gondii sí puede; puede enfermar a personas inmunocomprometidas y puede tener efectos graves en los fetos no nacidos. (Es la razón por la que los médicos aconsejan a las mujeres embarazadas no limpiar la caja de arena de su gato).

De hecho, alrededor de dos tercios de los organismos infecciosos conocidos son zoonóticos, lo que significa que pueden dar el salto de los huéspedes animales a los humanos, al igual que el coronavirus responsable de la actual pandemia, que probablemente se originó en los murciélagos. Estos zoonóticos son los parásitos más frecuentemente asociados con las enfermedades emergentes.

Hasta que entendamos mejor la forma en que los patógenos de todo tipo se mueven, ya sea de la tierra al mar o del murciélago al hombre (con otros huéspedes en el medio), dice Burgess, “nos arriesgamos a permitir que algo que no hemos visto antes se derrame”.

Y eso, como sabemos muy bien en 2020, puede tener consecuencias trágicas.