La tecnología moderna está revelando tatuajes egipcios antiguos

El Valle de los Reyes de Egipto es famoso por sus tumbas, excavadas directamente en la roca sedimentaria en la orilla del Nilo, desde las grandiosas cámaras funerarias de Ramsés II hasta el imponente edificio de Tumba de Hatshepsut. Se sabe mucho acerca de estos faraones, pero mucho menos se sabe sobre los miles sin nombre que transportaron, tallaron y pintaron sus legados faraónicos. Muchos de los trabajadores del valle vivían en Deir el-Medina, un extenso sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO que ha revelado una amplia información sobre cómo se hicieron las grandes estructuras del antiguo Egipto, principalmente a través de las decenas de miles de fragmentos de pergaminos que se han encontrado en el sitio. , junto a las momias de algunos de esos trabajadores y artesanos. Ahora, la tecnología infrarroja se está utilizando para estudiar a esas momias y agregar conocimiento a un aspecto bastante oscuro de la cultura egipcia: el tatuaje.

“Una complicación con el registro textual es que sesga nuestra comprensión del pasado a lo que se registró”, dice Anne Austin, bioarqueóloga de la Universidad de Missouri-St. Louis que estudió a las momias Deir el-Medina durante tres años mientras trabajaba con el Instituto Francés de Arqueología Oriental en El Cairo. “Estos tatuajes revelan nueva información que no aparece en el registro textual y nos dan el potencial para comprender mejor las experiencias de las mujeres en la aldea”.

Deir el-Medina housed many of the workers and artisans who built ancient Egypt’s Valley of the Kings. Deir el-Medina albergó a muchos de los trabajadores y artesanos que construyeron el antiguo Valle de los Reyes de Egipto.
[ Steve F-E-Cameron / CC BY-3.0 ](https://www.wikiwand.com/en/Deir_el-Medina» target=»_blank» rel=“nofollow noopener noreferrer)

La evidencia de tatuajes antiguos aparece en todo el mundo, pero es difícil de encontrar. Es difícil entender cuán extendida fue la práctica debido a la conservación de la piel en el registro arqueológico, aunque abundan las representaciones de tatuajes antiguos en obras de arte de lugares tan lejanos como Japón, Papua Nueva Guinea y Rumania. Sin embargo, algunos restos humanos reales han logrado llegar hasta hoy con su tinta intacta. Una mujer escita con elaborados tatuajes de animales fue encontrada en un túmulo funerario del siglo V aC en tierra en disputa entre Rusia y China en 1993. El famoso “Hombre de hielo” italiano de 5.000 años, Ötzi, lleva el mundo tatuajes más antiguos, en forma de patrones geométricos, los propósitos de los cuales todavía se debaten . Para el antiguo Egipto, donde la piel a menudo puede sobrevivir bien debido a la momificación, y donde se han excavado muchas figuras “tatuadas” , solo se han encontrado tres momias tatuadas del Egipto faraónico, al menos hasta el último descubrimiento. El trabajo infrarrojo en Deir el-Medina ha identificado tatuajes en siete momias, todas mujeres.

“El proceso de momificación colorea la piel y oscurece la visibilidad de los tatuajes”, dice Austin. “El infrarrojo es una longitud de onda más larga que la luz visible, por lo que puede penetrar más profundamente en la piel que la luz visible y devolver información sobre lo que hay debajo de esa superficie”.

Some of the tattoos were only visible through infrared imaging. Algunos de los tatuajes solo eran visibles a través de imágenes infrarrojas. Cortesía de Anne Austin

Las momias datan del período Ramesside del Nuevo Reino, hace unos 3.000 años. El equipo encontró patrones y figuras tatuados. Algunos representan animales como cobras, vacas y babuinos, y otros se parecen a símbolos egipcios familiares como el wadjet u Ojo de Horus. Otros tatuajes parecen ser jeroglíficos, tal vez reflejando el papel de estas mujeres en la comunidad.

“Parece que las mujeres estaban siendo tatuadas principalmente”, dice Salima Ikram, una egiptóloga de la Universidad Americana de El Cairo que ayudó a Austin a escanear las momias. “Los [tatuajes] de Deir el-Medina están en mujeres asociadas con los templos como sacerdotisas, que tenían papeles en el canto, el baile y la actuación”.
The body with 30 tattoos was one of seven, which more than doubles the total number of Egyptian mummies found to have tattoos. El cuerpo con 30 tatuajes era uno de los siete, lo que duplica con creces el número total de momias egipcias que tienen tatuajes. Cortesía de Anne Austin

El hallazgo más revelador fue una sola momia que tenía al menos 30 tatuajes, según el análisis actual. Algunos de los tatuajes, que adornan los brazos, el pecho y el cuello, eran visibles a simple vista, y suenan más a Brooklyn que a Egipto. Muchos de los tatuajes están relacionados temáticamente con la diosa egipcia Hathor, una especie de predecesora de la diosa Isis, que está asociada con la fertilidad, la maternidad y el amor. Todavía se desconoce mucho sobre los tatuajes, cómo se hicieron, o con qué, o las mujeres que los sacudieron. En el mundo de las momias tatuadas, este hallazgo es una bonanza, pero en el mundo de la ciencia es lo que se llama un pequeño tamaño de muestra. Y hay mucha historia egipcia por ahí.

“Dado lo escasos que son actualmente los datos, es difícil saber cómo se desarrolló y cambió el tatuaje a lo largo de la historia egipcia”, dice Austin. “Las momias predinásticas son miles de años mayores que las del Nuevo Reino, por lo que comprender la diferencia entre las prácticas de tatuaje del Nuevo Reino y las predinásticas sería como comprender la diferencia en las prácticas entre hoy y los romanos”.

A close-up of one mummy’s arm tattoos. Un primer plano de los tatuajes del brazo de una mamá. Cortesía de Anne Austin

La imagen infrarroja ha demostrado ser una herramienta útil, pero no lo ve todo. Algunas resinas utilizadas en la momificación ocultan los tatuajes de esa tecnología también, según Renee Friedman, curadora de investigación en el Museo Británico que encontró tatuajes en momias predinásticas en 2018, 120 años después de su llegada al museo. “Se espera que se encuentren otras tecnologías que puedan proporcionar una mejor visibilidad”, dice ella. Podría haber muchos más tatuajes egipcios antiguos por ahí, escondidos a la vista.

Por ahora hay mucho más trabajo por hacer con las momias de Deir el-Medina, incluida la búsqueda de más tatuajes, el estudio de la tinta utilizada en ellos y una mejor comprensión de la importancia del arte corporal.

“Continuaré trabajando en Deir el-Medina en enero para identificar si hay más tatuajes. Anticipo que continuaremos encontrando más tatuajes en el sitio ”, dice Austin. “Espero que a través de un corpus más grande, podamos entender mejor lo que esta tradición significó para los egipcios”.

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