Un pequeño pez de Alabama, dos veces declarado extinto, vive cerca de un Fábrica de automóviles

El pez luna pigmeo de primavera ya ha sido declarado extinto dos veces, y ahora sus campeones esperan asegurarse de que no haya un tercero. En 1938, un año después de que el pequeño pez azul fuera descubierto por primera vez en una primavera en el condado de Lauderdale, Alabama, la primavera se inundó, el pez sol murió y se pensó que la especie estaba extinta . En 1941, el pez fue redescubierto en una primavera diferente en el condado de Limestone, Alabama. Pero esa población también tuvo un final similar, y el pez luna fue nuevamente considerado extinto. En 1973, el pez apareció una vez más en el complejo Beaverdam Spring cerca de Huntsville, Alabama, donde sobrevive hoy. “El hecho de que se haya retenido por tanto tiempo casi lo obliga a protegerlo”, dice Elise Bennett, abogada del Centro para la Diversidad Biológica.

El pez luna pigmeo de primavera insumergible pronto tendrá un nuevo vecino: una planta de fabricación de Mazda Toyota que puede producir 300,000 automóviles cada año. Un desarrollo de ese tamaño, y las alteraciones químicas y del suelo que lo acompañan, podrían representar una seria amenaza para el diminuto pez, que tiene solo dos poblaciones conocidas por la ciencia, dice Bennett. En 2018, el centro, Mazda Toyota Manufacturing, EE. UU., Y la organización sin fines de lucro Tennessee Riverkeeper alcanzaron un acuerdo para proteger al pez luna Beaverdam de una futura crisis de extinción, conservando 1.100 acres de tierra y creando una dotación de $ 6 millones para los peces. bienestar. El acuerdo se finalizó el mes pasado, según AL.com .

Como su nombre lo indica, el pez luna pigmeo de primavera es increíblemente pequeño, rara vez crece más de una pulgada. Las hembras son de color marrón moteado; los machos son oscuros con barras azules iridiscentes en sus cuerpos y se vuelven de color azul zafiro cuando se reproducen. Es exigente con el lugar donde vive y requiere agua fresca y limpia cerca del manantial, dice Bennett. Los peces se refugian en plantas filamentosas y plumosas, como el cuerno sin espinas y la milenrama de agua de dos hojas, que protegen a los peces adultos y juveniles de los depredadores, según un informe del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Aunque los conservacionistas alabamanos tienden a saber sobre el pez luna pigmeo de primavera, está lejos de ser un nombre familiar. “La gente preguntará:” ¿Qué es un pez luna y podemos freírlo? “”, Dice Bennett. (Por favor, no.)

A male spring pygmy sunfish bred at Conservation Fisheries, a biodiversity breeding lab in Knoxville, Tennessee. Un pez luna pigmeo macho de primavera criado en Conservation Fisheries, un laboratorio de reproducción de biodiversidad en Knoxville, Tennessee.
Jwade30 / CC-BY 4.0
Después de que se descubriera originalmente el pez luna pigmeo de primavera, en Cave Spring en el condado de Lauderdale, los científicos localizaron otras dos poblaciones, en Pryor Spring y Beaverdam Spring. Pero durante el siglo pasado, según Bennett, estos hábitats han desaparecido o disminuido debido a una gran cantidad de factores: escorrentía de pesticidas y herbicidas de granjas cercanas, inundaciones inducidas por represas, desbordamientos de sedimentos de desarrollos cercanos. En 1984, los científicos intentaron reintroducir el pez luna en una sección de Pryor Spring, según un informe del Centro para la Diversidad Biológica. El pez sobrevivió allí durante 20 años, pero murió en 2008 debido a la cosecha cercana de aguas subterráneas y la afluencia de herbicidas. (Hace unos años, se descubrió una población sobreviviente más del pez luna pigmeo de primavera en Blackwell Swamp, en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Wheeler).

En 2009, el Centro para la Diversidad Biológica solicitó al gobierno que protegiera a los peces bajo la Ley de Especies en Peligro, sin éxito. Así que se asociaron con Mike Sandel, un científico pesquero de la Universidad de West Alabama, que ayudó a asegurar la protección del pescado en 2013. Pero la planta de automóviles entrante, en una cada vez más desarrollada Huntsville, Parecía representar una nueva amenaza. Entonces, el centro recurrió a una de las “herramientas en la bolsa” clásicas de los conservacionistas, dice Bennett: comprar tierra y ponerla en un fideicomiso.

One of the springs at Beaverdam inhabited by the sunfish, before construction began. Una de las fuentes en Beaverdam habitada por el pez sol, antes de que comenzara la construcción. Sharon Daly
Después de meses de negociaciones con el centro y Tennessee Riverkeeper, Mazda Toyota Manufacturing, EE. UU. Acordó reservar $ 4 millones para la conservación futura de los peces. Cerca de 500 de los 1,100 acres contratados ya han sido comprados por el fideicomiso de tierras, dice Bennett. Según el acuerdo, no se permitirá el desarrollo de alto impacto, como la extracción de madera, pesticidas o la eliminación de aguas subterráneas. Estas nuevas protecciones también beneficiarán a las otras especies que viven en Beaverdam Creek, como el caracol campeloma delgado en peligro de extinción, otro nativo de Alabama. “La esperanza es que, en el futuro, esta tierra podría ser un área de acceso público con senderos”, dice ella. “O incluso un centro educativo”.

Una vez, mientras visitaba el sitio de Beaverdam, Bennett habló con un maestro de escuela secundaria local que había estudiado el pez luna pigmeo de primavera en la universidad, cuando la población era tan abundante que se podía atrapar uno justo debajo de un paso elevado junto a una carretera. “Ella dijo que pensaba en esos peces todo el tiempo, que iba en bicicleta varias veces a la semana y se detenía en la primavera”, dice Bennett. A menudo piensa en el pez pequeño y resistente cuando tiene un mal día. “Recuerdas que el pez sol ha estado colgando allí, y sabes que tú también puedes”.