El artista Freeman Vines fue cautivado durante mucho tiempo con un sonido inolvidable que una vez escuchó de la guitarra de un músico de gospel. En su casa, cerca de un campo de tabaco en el pequeño pueblo rural de Fountain, Carolina del Norte, Vines pasó más de 50 años tallando a mano guitarras de madera encontrada, en una búsqueda implacable de ese tono especial. A pesar de décadas de crear guitarras, nunca volvió a encontrar ese sonido. Pero encontró otras revelaciones.
En el nuevo libro Hanging Tree Guitars, una colaboración entre Vines, el fotógrafo Timothy Duffy, la folclorista Zoe Van Buren, y publicado por The Bitter Southerner en asociación con la Music Maker Relief Foundation, Vines habló de los materiales recuperados que le inspiraron para crear estas guitarras, algunas de las cuales parecen más esculturas que instrumentos musicales funcionales. “La madera me habla… La madera tiene un carácter, como los buenos cocineros descubrieron que la comida tiene un carácter”, dijo Vines en el libro. Más importante aún, la madera que le llamaba tenía historia, o un sentido de espíritu o propósito: el escalón delantero de un granero de tabaco, un abrevadero de madera, la caja de resonancia de un piano. De particular importancia para él eran dos tablones de madera de nogal negro, dados a Vines por un hombre que había afirmado que eran de un árbol donde un hombre negro había sido linchado.
Freeman Vines y sus guitarras, 2015.
Vines no trabajó esta madera para buscar un sonido especial, sino que talló delicadamente su camino a través de la historia, en una parte de Carolina del Norte que una vez fue conocida por ser el corazón del territorio del Ku Klux Klan. Aunque no podía confirmar con seguridad que la madera era lo que se decía que era, Vines tenía una historia más importante en su mente: “Lo que me preocupaba era: ¿Dónde estaba colgado? ¿Quién era él?”
Nacido en la zona en la década de 1940, Vines experimentó una dura educación durante la era de Jim Crow, y todavía tenía que navegar con cuidado y a veces con temor en los últimos años. Con la ayuda de su colaborador Duffy, cuyas artísticas fotografías de colodión húmedo adornan las páginas del libro, y aparecen como si fueran de otra época, descubrieron en 2018 la ubicación de un árbol que una mujer afirmó que era el lugar del último linchamiento en Fountain. Allí, en 1930, se informó que 200 personas enmascaradas participaron o vieron el brutal asesinato de un hombre. Al conocer la identidad de ese hombre, la muerte de Oliver Moore, de 29 años, se informó ampliamente en la prensa. Vines hizo guitarras de las viejas planchas de nogal negro y las persiguió con motivos de cráneos y serpientes. “Creo que, en mi imaginación, es el hombre que murió en ese árbol”, dijo Vines en el libro. Cuando le preguntaron si creía que había espíritus en la madera del árbol colgante, continuó: “Sabes que sí”. Tienen que estarlo. No tienen ningún otro lugar a donde ir. La madera, en realidad todo, está involucrado espiritualmente. Un poco de espíritu se pega a todo».
Atlas Obscura tiene una selección del libro de fotografías de Duffy que documentan las guitarras de Vines y los paisajes que también informan su trabajo.
Vista desde el árbol colgante, 2018. Campo de guitarras, 2017.
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