Algunas rocas espaciales son conocidas por ser malolientes

En septiembre de 1969, parecía que todos en el pueblo de Murchison en Victoria, Australia, tenían una historia sobre el meteorito. Intercambiaron historias sobre la vista de la roca espacial que cruzaba el cielo y conversaron sobre el sonido retumbante que escucharon justo antes de que se estrellara contra el suelo, a última hora de la mañana del 28. En los días posteriores a la caída, los residentes se desplegaron. Dividieron a la comunidad en cuadrículas y buscaron, metódica y cooperativamente, piezas del visitante cósmico. Encontraron un fragmento tras otro, a menudo gris negruzco y distintivamente abollado con huellas que parecen como si un escultor apretara sus pulgares contra la arcilla. Las rocas espaciales eran atractivas e inusuales, y los lugareños no pudieron evitar notar que también apestaban al cielo.

Muchos testigos describieron las rocas como un olor a alquitrán o alcohol metilado, también conocido como “alcohol desnaturalizado”, que tiene aditivos para que tenga un sabor y un olor desagradables, para evitar que las personas lo beban. Otros acordaron que las rocas tenían un olor, pero no lo encontraron ofensivo: algunos las describieron como oliendo “a heno mojado”, dice Kay Ball, presidente de la Sociedad Histórica de Murchison & District.

The Murchison meteorite has been described as smelling like tar, wet hay, and the contents of a vacuum cleaner bag. Se ha descrito que el meteorito de Murchison huele a alquitrán, heno húmedo y el contenido de una bolsa de aspiradora.
[ James St. John / CC By 2.0 ](https://www.flickr.com/photos/jsjgeology/14601493358/in/photolist-ouLkG9-4E4BKM-ofhtgu-2hJQMUd-68kJQG-4QfUiS-LCm8ao-LYJkEq» target=»_blank» rel=“nofollow noopener noreferrer)

Trozos del meteorito fueron a instituciones de investigación de todo el mundo, y el olor también continuó. Cuando David Deamer, ahora profesor de investigación de ingeniería biomolecular en la Universidad de California, Santa Cruz, estaba moliendo un trozo de mármol del meteorito Murchison para estudiar, descubrió que un “olor extraño y penetrante surgía del mortero … simultáneamente ahumado, polvoriento y agrio “, escribe en su libro First Life, Discovering the Connections Between Stars, Cells, and How Life Began . Pensó que “recordaba una colilla de cigarro o el contenido de una bolsa de aspiradora”.

En el libro, Deamer describe el meteorito como su introducción al “olor del espacio exterior”. Pero las descripciones de los aromas de los meteoritos pueden cambiar durante el tiempo de las rocas en la Tierra, dependiendo de lo que las personas y los elementos les hayan hecho pasar. . Los investigadores que volvieron a visitar fragmentos del meteorito de Murchison para un nuevo artículo, publicado esta semana en Actas de la Academia Nacional de Ciencias , descubrieron que, en ciertas circunstancias, la roca aún golpea fuerte.

Los meteoritos son mensajeros y pueden transportar información sobre la formación de estrellas y otros aspectos de nuestro universo. Pero para llegar a ese tesoro de datos, los investigadores a menudo tienen que reventar los meteoritos. Los científicos, de la Universidad de Chicago, el Museo Field y varias otras instituciones, que trabajan en el reciente artículo, estaban buscando granos presolares, minerales que son anteriores a nuestro sol. Al aislarlos y analizarlos, los investigadores pueden aproximarse a su edad y luego retroceder a través del ciclo de vida de las estrellas, que arrojan granos como estos como último hurra. Una vez que la roca ha sido aplastada, para llegar al carburo de silicio presolar que estaban buscando, los investigadores vertieron el polvo del meteorito en tubos de ensayo, los transportaron entre nitrógeno líquido y baños de agua caliente, y lo atacaron “con algunos ácidos realmente desagradables”. “Dice Jennika Greer, una estudiante graduada en el Field Museum y la Universidad de Chicago, y coautora del estudio. Finalmente, el equipo descubrió que algunos de estos granos datan de entre cinco y medio y siete mil millones de años. (Los granos presolares particulares examinados para este estudio ya habían sido aislados, pero este trabajo está en curso en el laboratorio).

Greer sospecha que el olor evolucionó con el tiempo a medida que la roca perdió compuestos volátiles, y luego emergió cuando el aplastamiento expuso nuevas superficies. “Hay gases y helados atrapados en el meteorito que se evaporan y se difunden lentamente”, dice ella. Cuando eso sucede, el olor general se transforma en algo nuevo o, a veces, más o menos se desvanece. Un fragmento del meteorito de Murchison en la Sociedad Histórica de Murchison & District ya no tiene un ramo tan distintivo. “Nuestra muestra ha estado expuesta al aire durante demasiado tiempo”, dice Ball, presidente de la organización. “Ahora solo tiene un vago olor a tierra”.

The Aguas Zarcas meteorite looks clay, but smells either a lot better or a lot worse, depending on whom you ask.

El meteorito Aguas Zarcas se ve arcilloso, pero huele mucho mejor o mucho peor, dependiendo de a quién le pregunte. © Copyright Field Museum, foto de John Weinstein

Greer y sus colaboradores también olieron recientemente otra condrita carbonosa, el mismo tipo de meteorito que el Murchison, en el Museo Field. Es conocido como Aguas Zarcas , llamado así por el pueblo de Costa Rica donde desembarcó en 2019. Es rico en arcilla y se ve como un grupo achaparrado y cuadrado de las cosas, dándole el apodo, “Bola de barro cósmico”. Al igual que el meteorito Murchison, este es rico en compuestos orgánicos, incluyendo aminoácidos . A menudo se dice que su aroma evoca coles de Bruselas cocidas , o tal vez compost . Cuando lo olió directamente de una bolsa de plástico, Greer tenía una opinión diferente: “Creo que huele a vainilla”, dice ella. “Esperabas algo más alquitranado, pero tiene un olor dulce”. En estos días, en el Field Museum, puede ser más difícil oler el meteorito de Aguas Zarcas: algunas muestras se almacenan criogénicamente, o pueden ser demasiado pequeñas, o se incrusta en epoxi para facilitar su colocación bajo un microscopio electrónico de barrido, dice Greer. El equipo de Laurence Garvie en el Centro de Estudios de Meteoritos de la Universidad Estatal de Arizona también tiene un poco del meteorito, y ha diseñado pruebas para descifrar la fuente de los olores y lo que revelan sobre los componentes del meteorito, Popular Science informó el año pasado.

Hablando estrictamente, el olfateo de meteoritos no es clave para el trabajo que el equipo de Greer se propuso hacer, pero es divertido, tonto y convincente, y “los científicos también son humanos”, dice ella. “Si comienzas a oler algo un poco, podrías pensar:” Espera, ¿qué es eso? “Es solo curiosidad natural y ganas de aprender más”.