En 2019, Australia marcó el comienzo de el año nuevo disparando fuegos artificiales y reiniciando la planta de desalinización de Sydney. La planta comenzó a succionar agua de mar, purificándola mediante un proceso llamado ósmosis inversa, y produciendo una inundación de agua potable para los residentes de la ciudad afectada por la sequía. Lo que quedaba, una mezcla de aguas residuales con el doble de salinidad del mar, fue bombeado de vuelta al océano.
Brendan Kelaher, biólogo marino de la Universidad Southern Cross, sospechaba que esta descarga extra salada podría alejar a los peces que pueblan el área. Pero, sorprendentemente, muchos peces acudieron a él, creando una mini metrópoli en un arrecife a las afueras de Sydney, según un estudio que Kelaher publicó el 18 de diciembre en Environmental Science & Technology .
2019 fue el año más caluroso y seco de Australia, y Nueva Gales del Sur, cuya capital del estado es Sydney, ha enfrentado una sequía paralizante desde 2017, según The New York Times . En 2010, la ciudad construyó su planta de desalinización, una de las más grandes del mundo y capaz de satisfacer una sexta parte de las necesidades anuales de agua dulce de Sydney. La planta se enciende cuando los niveles de agua en las presas de la ciudad se hunden por debajo del 60 por ciento, lo que indica la necesidad de una fuente adicional de agua dulce, según la Australian Broadcasting Corporation . Actualmente, la planta proporciona aproximadamente 66 millones de galones de agua potable al día, según el estudio.
La planta de desalinización de Sydney, visible en el centro, se encuentra en la península de Kurnell en Nueva Gales del Sur. Sus aguas residuales altamente salinas vuelven al océano.
Maksym Kozlenko / CC-BY-SA-4.0 (recortado del original)
Los científicos llevan mucho tiempo preocupados de que la descarga súper salina de la planta tenga efectos adversos en el entorno medio ambiente, un arrecife rocoso a unos 328 metros de la costa y 26 metros bajo el nivel del mar. Kelaher comenzó a estudiar la vida silvestre en esta área hace más de una década, como parte de una encuesta ambiental que el gobierno requirió para aprobar la construcción de la planta desaladora, dice. De todo lo que había leído, esperaba que la vida silvestre circundante fuera expulsada. En 2005, los investigadores que estudiaron la descarga salada de la planta de desalinización de agua de mar de Alicante en España encontraron una disminución general de la vida marina, con menos equinodermos que ocupan los lechos de pastos marinos cerca de las salidas de descarga. En 2018, otro grupo de investigadores que estudiaban otra planta de desalinización observó menos poliquetos, moluscos y crustáceos de lo esperado en las áreas que rodean la planta.
Pero en este caso, el equipo de buceadores de Kelaher encontró una abundancia inesperada de peces, tanto nadadores de medio agua como habitantes del fondo. Visitaron el sitio en el transcurso de siete años, incluidos los períodos en que la planta no estaba funcionando, y grabaron imágenes de video para contar peces en lugares designados a aproximadamente 1.2 a 5 millas de distancia de la salida de solución salina. Kelaher encontró un enorme aumento del 279 por ciento en el número de peces cuando la planta estaba en funcionamiento, así como un aumento en la diversidad de especies. Algunos de los peces más comunes en la escena fueron extractores de un punto , peces gris azulados con una mancha blanca distintiva, y morwongs grises , peces gris verdosos con labios bastante exuberantes. Kelaher se sorprendió de que “las consecuencias ambientales asociadas con una descarga de fuente puntual tan significativa fueran pequeñas y localizadas”, escribe en un correo electrónico.
Un extractor de un punto, que es una de las especies atraídas por la descarga salada.
Richard Ling / CC BY-SA 2.0 (recortado del original)
Aunque los investigadores no están seguros de por qué los peces están tan atraídos por las plumas saladas del agua, Kelaher tiene Una suposición inicial. “La turbulencia probablemente está atrayendo peces”, dice, y agrega que las perturbaciones en la columna de agua a menudo vienen con una mayor disponibilidad de alimentos. (La mezcla de partículas en el agua a menudo desentierra organismos microscópicos una vez enterrados en la arena). Pero a diferencia de estas otras perturbaciones, es poco probable que la descarga de desalinización ofrezca más alimentos o nutrientes, dice Kelaher. En otras palabras, la turbulencia podría ser un arenque rojo para los peces. “Pero se necesita más investigación para aislar la causa”, agrega. El estudio no abordó cómo esta descarga podría afectar la vida marina aparte de los peces, como el zooplancton y los invertebrados.
Mientras tanto, es probable que una abundancia de peces atraiga abundancia en los pescadores. El sitio de desalinización no tiene protección especial, y Kelaher dice que podría funcionar de manera similar a los arrecifes artificiales en alta mar que el gobierno ha instalado para mejorar las oportunidades de pesca recreativa.
Incluso si no parecen dañar a sus vecinos acuáticos, las plantas de desalinización no son adiciones benignas al bloque. Las plantas requieren mucha energía, lo que genera gases de efecto invernadero y contribuye al calentamiento global. Y mientras las plantas absorben agua de mar fresca, también engullen y matan pequeños organismos como larvas de peces y plancton, según Yale Environment 360 . Si te sientes salado, no estás solo.
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