Cómo la lectura de los flujos de lava revela un paraíso perdido

No hay tal cosa como el cielo en la Tierra, pero Reunión en el siglo XVI estuvo bastante cerca. Una exuberante isla en la costa oriental de Madagascar, parte del remoto archipiélago Mascareño, Reunión estuvo desprovista de presencia humana durante milenios. Mientras otras partes del globo eran colonizadas, la densa población de la isla de fauna peluda, escamosa y amante de los frutos -tortugas, zorros voladores y pájaros como bulbos y abubillas- se mantuvo en gran medida intacta, prosperando a pesar de los numerosos volcanes de la isla (uno de los cuales, el Piton de la Fournaise, es uno de los más activos del mundo).

Pero como ha revelado un estudio reciente de los flujos de lava enfriada en la isla, los humanos llegaron finalmente, junto con una plétora de problemas. Los colonos franceses aparecieron en 1655, y empresas como la Compañía Francesa de las Indias Orientales rápidamente comenzaron a cambiar el ecosistema nativo.

The mountainous Réunion has seen a significant decline in frugivore biodiversity over the centuries.

La montañosa Reunión ha experimentado una importante disminución de la biodiversidad de frugívoros a lo largo de los siglos. Bilderkombinat Berlin / CC-BY 2.0

“Las tortugas borbónicas gigantes fueron, por ejemplo, cargadas a bordo de los barcos para evitar el escorbuto entre los marineros”, dice Sébastien Albert, ecologista de la Universidad de la Reunión y autor principal del nuevo estudio, publicado en el Journal of Ecology de la Sociedad Ecológica Británica. “Esta fauna se extinguió desgraciadamente poco después del comienzo de la colonización permanente”.

Los humanos y las especies introducidas que trajeron consigo -incluidos los gatos y las ratas- causaron rápidamente la disminución de las poblaciones de plantas y animales, según el análisis de la lava que se arrojó desde el Piton de la Fournaise durante siglos. Utilizando la datación por carbono y los registros históricos para fechar los flujos de lava, el equipo de Albert estampó instantáneas de la ecología de Reunión en diferentes puntos: el tiempo antes de la llegada de los humanos, el período en que el ecosistema de la isla comenzó a deshilacharse, y la primera mitad del siglo XX, cuando el daño causado a los habitantes animales de la isla se hizo totalmente evidente.

Con cada erupción, franjas de bosques alrededor del Piton de la Fournaise fueron arrasadas. Sin embargo, la isla continuó floreciendo, ya que las especies frugívoras o frugívoras de Reunión se arrastraban, se deslizaban y aleteaban, distribuyendo semillas a través de su caca. La isla volvería a ser exuberante hasta que se produjera otra erupción y el proceso se repetiría.

Hasta que llegaran los humanos, es decir. Según Albert, “el 98,5 por ciento de los bosques de las tierras bajas de la Isla de la Reunión han sido destruidos por los humanos [desde 1655]”. Al sacrificar los animales que entregaban las semillas de reposición, los humanos también condenaron la flora que se estaba distribuyendo.

One of the species lost after humans arrived on Réunion: the hoopoe starling.

Una de las especies perdidas después de la llegada de los humanos a Reunión: el estornino abubilla. Eduard de Maes / Dominio Público

La evolución y la extinción son dos caras de la misma moneda. Uno añade nuevas ramas al árbol de la vida, probando nuevos rasgos para ver si pueden ayudar a una especie a sobrevivir, mientras que el otro elimina las poblaciones. Ambas pueden ocurrir lentamente, pero también pueden ocurrir extremadamente rápido. Para toda la biodiversidad de Reunión, los cambios que comenzaron en 1655 causaron drásticas pérdidas para las plantas y animales de la isla, extinguiendo a las tortugas gigantes, zorros voladores, loros, abubillas, palomas frugívoras, y pieles en menos de 200 años.

“Este fenómeno es, por desgracia, el mismo en todas partes de la Tierra”, dice Albert. “Los vertebrados más grandes desaparecen primero”.

Hoy en día, los frugívoros nativos más grandes que quedan en Reunión son los bulbulos, pájaros cantores más pequeños que las palomas. Aunque todavía es exuberante y aislada, la isla es ahora más tranquila (si se pueden desconectar las erupciones volcánicas). Al igual que en el Edén, la intensa actividad humana dejó a los habitantes bestiales de Reunión sin recursos, y su paraíso se escabulló rápidamente.