Un día típico para Mónica Tromp podría incluir raspar el sarro de incisivos humanos de 3.000 años de antigüedad. “Básicamente es como ser un higienista dental para los muertos”, dice Tromp, investigador afiliado de la Universidad de Otago de Nueva Zelanda, sobre su trabajo estudiando las dietas de los antiguos isleños del Pacífico.
El clima cálido y húmedo de lugares como Vanuatu, un archipiélago a 1.100 millas al este de Australia, hace que sea muy difícil encontrar restos arqueológicos de plantas y animales. Por lo tanto, durante los últimos años, Tromp se ha convertido en un tesoro inusual de datos culinarios sobre las primeras dietas de los isleños del Pacífico: la placa calcificada, llamada cálculo o sarro, que quedó en los antiguos dientes humanos. Ahora, en un nuevo artículo , Tromp y sus colegas investigadores han resuelto un misterio agrícola que ha intrigado a los arqueólogos: la migración del plátano.
Tromp examina micropartículas en el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, donde es afiliada del Departamento de Arqueología.
Cortesía de Monica Tromp
Las bananas son cultivos básicos en las islas del Pacífico. Los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que los primeros marineros trajeron la fruta, junto con otros alimentos básicos como el taro, el ñame, los pollos y los cerdos, cuando comenzaron a navegar en canoas desde el sudeste asiático a través del Pacífico hace 3.000 años, estableciendo islas deshabitadas a lo largo del camino.
“Supuestamente trajeron todo este paisaje transportado”, dice Tromp. Pero la dificultad de encontrar materia vegetal o animal preservada en climas húmedos de las islas significaba que los arqueólogos carecían de pruebas materiales de que los primeros pobladores de Vanuatu llevaban frutas específicas, incluidas las bananas. En cambio, los investigadores confiaron en la evidencia lingüística contemporánea: los isleños del Pacífico, por ejemplo, tenían palabras muy similares para diferentes alimentos, lo que sugiere un único origen antiguo para las plantas.
Un espécimen de herbario de nuez, una planta que sigue siendo importante en las dietas de Vanuatu hoy. Tromp utilizó especímenes de herbario para comparar fitolitos antiguos.
Cortesía de Monica Tromp
Ahora, Tromp y su equipo han utilizado micropartículas de plátano, preservadas en los dientes de un sitio de entierro humano de 3.000 años de antigüedad, para mostrar que los plátanos comenzaron su viaje trans-pacífico con los primeros pobladores de Oceanía. Su hallazgo apoya la teoría de que los primeros colonos viajaron con una colección flotante de plantas y animales. También agrega credibilidad a la idea cada vez más aceptada de que los pueblos indígenas de todo el mundo moldearon activamente los ecosistemas de la selva tropical que una vez se suponía que los humanos no habían tocado.
El rastro de evidencia comienza en Teouma, un cementerio de los antiguos lapitas que se asentaron por primera vez en la remota Oceanía, los archipiélagos al este de las Islas Salomón. Ubicado en la isla Efate, en la actual Vanuatu, el cementerio es un raro ejemplo de cultura material Lapita, bien conservado porque los cuerpos están enterrados en piedra caliza. Los esqueletos en Teouma habían sido decapitados, probablemente como parte de rituales relacionados con el culto a los antepasados, dice Tromp. Pero sus dientes quedaron atrás. Después de las excavaciones iniciales a principios de la década de 2000, los investigadores almacenaron los restos en un museo en Vanuatu. Ahí es donde, más de una década después, Tromp los encontró y comenzó a investigar las historias que sus dientes podían contar.
Este bosque cerca de Port Vila puede parecer salvaje, pero en realidad contiene árboles productores de alimentos y cultivos de raíces probablemente sembrados por humanos.
Cortesía de Monica Tromp
La investigación de Tromp también ha cambiado su perspectiva sobre el paisaje de Vanuatu. Ahora, cuando camina por la densa y aparentemente salvaje jungla, nota plantas de ñame, taro y árboles frutales, todo parte de un legado agrícola establecido por primera vez por primeros colonos de Lapita . Es un gran cambio de perspectiva provocado por pequeñas partículas, y una cápsula del tiempo poco probable: dientes humanos.
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