Kayla Chenault y Dean Nasreddine habían pasado meses planeando una experiencia de muerte-misterio dentro del Museo Histórico de Detroit. Como coordinadora de programas educativos y coordinadora de divulgación de la Sociedad Histórica de Detroit, respectivamente, habían imaginado una fiesta, ambientada en el auge de la Prohibición en 1926, donde los invitados vestidos de época disfrutarían de cócteles y aperitivos mientras aprendían sobre los salvajes y terribles días de contrabando de Detroit.
Pero el día en que el evento debía tener lugar, el estado de Michigan dictó una prohibición diferente. Debido a la propagación de COVID-19, ya no se permitían las grandes reuniones.
Los museos y sociedades históricas de todo el país se enfrentaron a una situación similar. Al cerrar sus puertas y cancelar programas planeados desde hace tiempo, perdieron su principal medio de involucrar a sus comunidades. Así que, a medida que cocinar en casa se hacía cada vez más importante, muchas sociedades históricas recurrieron a compartir recetas históricas de sus archivos. Aunque estas instituciones culturales no se centran normalmente en asuntos culinarios, descubrieron que la comida y la bebida ofrecían una deliciosa distracción del presente.
The secret to Este pastel histórico? Puré de patatas. Erin Brasell
Es poco probable que la Sociedad Histórica de Oregón, que también comprende una biblioteca de investigación y un museo, celebre su sexta edición anual del concurso de pasteles de chocolate de celebridades, en la que personalidades locales compiten por la aprobación de Gerry Frank, el juez nonagenario del concurso de pasteles de chocolate de la Feria Estatal de Oregón.
Pero Katie Mayer no tenía en mente la competencia anual cuando ideó el reto de hornear pasteles como una forma de conectarse con sus lejanos compañeros de trabajo, después de que la institución cerrara sus puertas el 13 de marzo. Mayer, a quien le encanta hornear cuando no está supervisando los registros y el catálogo de la OHS como bibliotecaria de servicios técnicos, pidió a sus compañeros de trabajo que prepararan una receta de pastel de chocolate y nueces de un libro de cocina publicado en la ciudad de Newberg, Oregón, en 1912, con un ingrediente secreto: puré de papas.
Once de sus compañeros de trabajo se ofrecieron como voluntarios para hornear el pastel. La receta en sí es breve, y no incluye instrucciones de cocción. “Las mujeres de esa época no necesitaban instrucciones, porque aprendieron a cocinar desde muy jóvenes”, señala Mayer.
Las recetas históricas, advierte Mayer, a veces se quedan en la historia por una razón. “La reacción al sabor del pastel no fue abrumadoramente positiva”, dice Mayer. Muchos de los participantes terminaron poniendo glaseado a sus pasteles o agregando frutas para darle más sabor, ya que el pastel en sí no tiene mucho que ver con el chocolate. Después, Mayer publicó las fotos del pastel y la receta en una entrada del blog de OHS, invitando a los seguidores en los medios sociales a hacer su propio pastel de chocolate con puré de patatas. “Todos hicimos este pastel. Y, por supuesto, lo que obtuvimos de él fueron 12 pasteles diferentes”, dice.
Ellen Emlen escribió su receta para los jumbles, una especie de galletas de azúcar. Cortesía de la Sociedad Histórica de Pennsylvania
Mientras que el proyecto de horneado de pasteles de la OHS fue un hecho aislado, otras sociedades históricas están publicando recetas semanales en los medios sociales. En la Sociedad Histórica de Pennsylvania, la preparación de su proyecto Foodie Friday estaba en marcha incluso antes de la pandemia, dice Christopher Damiani, el gerente de programas y comunicaciones de la Sociedad Histórica de Pennsylvania. Planeado por la conservadora Tara O’Brien y su equipo, las páginas de Facebook e Instagram de la HSP presentan recetas históricas de los libros de cocina de la biblioteca de la sociedad, preparadas por el personal, una vez a la semana. “Queríamos asegurarnos de difundir la palabra de que el HSP tiene algo más que documentos de fundación, aunque estos son muy importantes”, explica Damiani. (En su biblioteca se encuentra el primer borrador de la Constitución de los Estados Unidos y una prueba de imprenta de la Declaración de Independencia).
Cada receta de Foodie Friday en el HSP tiene una hoja de recetas imprimible, con el texto original y notas para el cocinero moderno. Las recetas fueron elegidas deliberadamente para mostrar la amplitud de las recetas en las colecciones de la HSP. Abarcan desde el trabajo de Ellen Emlen, un ama de casa de Filadelfia que a mediados del siglo XIX registró alrededor de 200 recetas, hasta una receta de café de los documentos de William Penn, el fundador de lo que un día se convertiría en Pennsylvania. El café está condimentado con azafrán y romero.
The Duane la receta familiar del pastel de la elección probablemente alimentó a los votantes del siglo XIX. Cortesía de la Sociedad Histórica de Nueva York
Incluso los cocineros más experimentados de la historia se resisten a hacer un barril de 30 galones de cerveza de abeto. Pero la Sociedad Histórica de Nueva York tiene una receta para ti de todos modos. Han estado enviando recetas a los suscriptores del boletín de noticias semanalmente desde principios de abril. Pero mientras que un pastel de limón del siglo XIX sin instrucciones o los primeros brownies para ser cocinados en “un horno caliente” podrían requerir un poco más de atención de lo habitual, muchos de los alimentos que presentan requieren ingredientes simples que habrían estado disponibles para los cocineros hace más de un siglo.
La mayoría de las recetas provienen de los libros de cocina de la familia Duane, dice Louise Mirrer, la presidenta y directora ejecutiva de la Sociedad. Los miembros de los Duane, una prominente familia neoyorquina, registraron una serie de recetas a mediados del siglo XIX, que iban desde el pastel de las elecciones hasta un remedio contra el cólera. “Le recuerda a la gente que Nueva York ha sido el epicentro de muchas epidemias”, dice Mirrer.
Tan adorable y bien recibido como ha probado la programación basada en recetas, no puede arreglar el daño que la pandemia ha hecho a muchas de estas organizaciones. Gran parte del personal de la HSP ha sido despedido, y Mirrer lamenta que se hayan abierto cuatro exposiciones antes de que la Sociedad Histórica de Nueva York cerrara sus puertas el 13 de marzo.
Aún así, mientras la gente busca conexión y comodidad, la comida puede ser una herramienta importante para difusión. Mirrer señala que el flujo de ingresos de la Sociedad Histórica de Nueva York se ha agotado casi por completo, excepto por las donaciones. “Así que ha sido muy, muy importante establecer una conexión personal con la gente que luego querrá apoyarte”, dice. “Y mucha gente me dice que esperan con ansias la receta de la semana.”
Al principio de la pandemia, Mayer, que vive sola, encontró la experiencia de hornear por sí misma “extraña y aislante”. Pero encontrar una receta inusual y compartirla con los compañeros de trabajo y miembros de OHS fue una inusual oportunidad para una aventura en el hogar. Comparando notas sobre glaseado y pasteles secos, “de repente todos teníamos esta cosa de la que hablar”, dice. “Eso se sintió diferente de la rutina diaria, durante una pandemia”.