Durante el siglo pasado o ha habido un debate paleontológico en torno a un cráneo de dinosaurio de dientes puntiagudos que salió de la roca de Montana en 1942. Se parecía mucho a eso famoso de los dinosaurios, Tyrannosaurus rex , excepto que es mucho más pequeño. Finalmente se le dio un género separado, Nanotyrannus – “pequeño tirano”, pero algunos creyeron que era solo un juvenil T. rex todo el tiempo. Ahora los investigadores han examinado a dos individuos más recientemente excavados, conocidos como Jane y Petey, bajo un microscopio, para ver si podrían resolver el debate para siempre, y potencialmente ofrecer una idea de cómo crecieron y maduraron los dinosaurios.
Los fósiles más nuevos fueron excavados en la prolífica Formación Hell Creek, que se extiende por el centro-norte de Estados Unidos, en 2001 y 2005 por paleontólogos del Museo de Historia Natural de Burpee en Rockford, Illinois.
“Desde la década de 1990 y 2000, la mayoría de los investigadores han acordado [el cráneo de 1942 es] un juvenil T. rex ”, dice Holly Woodward, paleontóloga especializada en estructura de tejido microscópico en la Universidad Estatal de Oklahoma y líder autor del nuevo artículo publicado en la revista Science Advances . “Pero todos los argumentos se basan en la morfología y la forma del cráneo, y luego, cuando el Museo Burpee encontró a Jane y Petey, no solo había cráneos que se parecían al anterior, sino también un esqueleto completo. Y eso reavivó el debate “.
Adolescente T. rex aún habría sido bastante temible. Julius T. Csotonyi
Cuando el cráneo más antiguo fue apodado Nanotyrannus en 1988 por un grupo de estimados paleontólogos, una evidencia principal fue la forma en que los huesos del cráneo se habían fusionado, lo que sugiere que era un adulto. Pero hay muchas cosas que no sabemos sobre lo que sucedió a medida que los dinosaurios maduraron, y los nuevos fósiles tienen una forma de desafiar los viejos supuestos. Cuando los animales extintos se reclasifican o cambian de nombre, se conoce como “hundirse” en un taxón diferente, y no es un hecho poco común.
“Estamos llegando a un punto, especialmente en un lugar como Hell Creek, donde estamos comenzando a encontrar intermedios”, entre bebés y adultos, dice Denver Fowler, paleontólogo y curador del Museo de Dinosaurios Badlands en Dakota del Norte . “Parece que hay muchas especies hundiéndose en este momento”. Es decir, muchos especímenes que alguna vez se pensó que representaban nuevas especies se están reclasificando como los jóvenes de otra.
Para ver más de cerca cómo cambian los dinosaurios y sus esqueletos a medida que crecen, Woodward tuvo que, bueno, mirar más de cerca, con un microscopio. “Puedes salir y encontrar un fósil e inmediatamente saber que es un fósil, pero está fosilizado hasta ese nivel microscópico”, dice ella. “Puedes ver agujeros en el hueso donde solían estar las células sanguíneas, y puedes ver la organización del tejido óseo que te da pistas sobre la tasa de crecimiento”.
El análisis microscópico de los fósiles puede decir mucho sobre la vida de los dinosaurios. Cortesía de Holly Woodward
El equipo de Woodward descubrió que el tejido óseo de Jane y Petey estaba muy vascularizado, con aberturas para muchos vasos sanguíneos pequeños, un signo revelador de rápido crecimiento, incluso en animales modernos “Mucha gente piensa en el hueso como algo a lo que se adhieren los tejidos, pero el hueso también está vivo”, dice ella. Si hubieran sido adultos, el equipo plantea la hipótesis de que el hueso habría mostrado patrones más asociados con un crecimiento lento y constante. Los investigadores también vieron signos de que Jane y Petey habían frenado y acelerado su crecimiento en diferentes años, probablemente dependiendo de cuándo era nutricionalmente sensato invertir las preciosas calorías en él. Todo esto lleva a la conclusión de que los dos especímenes, y también el ejemplo de 1942, son individuos jóvenes T. rex , y que la aparente fusión de la placa ósea puede haber sido engañosa.
Aunque la evidencia parece indicar que Nanotyrannus está hundido, es difícil mantener una idea del tamaño de un dinosaurio. La ciencia, y más huesos de etapas críticas de desarrollo de la vida de los dinosaurios, pueden ser la solución. O tal vez no.
“Debe estar envuelto, pero no lo estará”, dice ReBecca Hunt-Foster, paleontóloga del Monumento Nacional Dinosaur en Utah. “A la gente le encanta la idea de Nanotyrannus , y no pueden ver el bosque por los árboles”.
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