El 28 de diciembre de 2016, el presidente Barack Obama designó a Orejas de Oso de Utah como monumento nacional. Nombrado por sus colinas gemelas que se elevan desde la meseta de Colorado, Orejas de Oso es un paisaje sagrado para cinco tribus: la Ute de la montaña Ute, Uintah Ouray Ute, Navajo, Hopi, y Zuni. Pero menos de un año después, el presidente Donald Trump ordenó una reducción del 85 por ciento de las tierras protegidas.
Por primera vez en la historia, las tribus nativas americanas pidieron a un presidente de los Estados Unidos que protegiera las tierras ancestrales bajo la Ley de Antigüedades. La reducción de los monumentos está siendo actualmente impugnada en los tribunales. Y para algunos, la lucha se ha inspirado en un antiguo tubérculo.
“La papa es un ejemplo modelo de por qué hay que proteger a Orejas de Oso”, dice Cynthia Wilson.
El Monumento Nacional Orejas de Oso fue creado en 2016, sólo para ser reducido en 2017. Bob Thomason/Getty Images
Wilson es el director del Programa de Alimentos Tradicionales de Utah Diné Bikéyah, una organización sin fines de lucro dirigida por nativos americanos que trabaja para proteger las tierras ancestrales de importancia cultural. La patata es la Solanum jamesii, también conocida como la patata de las cuatro esquinas. Originaria de América del Norte y abundantemente encontrada en la región de Four Corners en Arizona y Nuevo México, su existencia en Utah era previamente desconocida por los investigadores. Pero en 2010, Lisbeth Louderback, profesora adjunta de antropología y conservadora de arqueología en el Museo de Historia Natural de Utah, comenzó a analizar las herramientas de piedra recuperadas de un sitio ancestral cerca de Escalante, Utah. En ellas, encontró residuos de plantas que se asemejaban a la fécula de patata.
Es bien sabido que los antiguos indígenas de América del Norte cultivaban maíz, frijoles y calabaza. Pero encontrar evidencia del consumo de papas en Norteamérica, desde mucho antes de que se pensara que habían sido domesticadas en los Andes, fue una sorpresa. Las papas con las que el mundo está más familiarizado hoy en día son las Solanum tuberosum, descendientes de una papa silvestre domesticada en Sudamérica hace aproximadamente 7.000 a 10.000 años.
En 2013, el botánico Bruce Pavlik estaba estudiando la flora alrededor de las mismas estructuras antiguas. Allí, Pavlik encontró una planta silvestre de Solanum jamesii que crecía a menos de 100 metros del sitio, con las mismas características microscópicas que el residuo encontrado en las herramientas.
Las herramientas del Refugio de North Creek contenían residuos de almidón de patata de hace casi 11.000 años. Estas herramientas en particular tenían gránulos que tenían entre 9.300 y 8.000 años de antigüedad. Lisbeth Louderback
Esta fue la primera vez que los científicos identificaron la papa de las Cuatro Esquinas que aún crece en un sitio ancestral. Desde entonces, se ha encontrado creciendo en regiones aisladas del sur de Utah, pero sólo en sitios indígenas adyacentes, lo que sugiere que los antiguos cultivaban y transportaban la diminuta papa moteada por todo el suroeste. Puede ser el primer ejemplo de una planta domesticada en el oeste de los Estados Unidos.
Es un hallazgo “algo asombroso”, señala Pavlik, director de conservación del Jardín de la Botella Roja en el campus de la Universidad de Utah en Salt Lake City. “¿En qué otro lugar se puede decir que una planta se ha comido en ese mismo lugar durante 10.900 años?”
Pavlik recogió muestras del sitio y comenzó a propagarlas en el Jardín de la Colina Roja. Quería cultivar la patata respetando la cultura nativa, así que invitó a los miembros de la tribu del área de Four Corners a participar en el proceso, dando a los agricultores indígenas una ventaja en su cultivo. “Era, de hecho, su papa”, dice Pavlik.
Las patatas varían en tamaño. Algunas son tan pequeñas como una moneda de diez centavos, otras tan grandes como una nuez. Francisco Kjolseth/The Salt Lake Tribune
Louderback y Pavlik se acercaron a Wilson en 2015 para que les ayudara a entender cómo estas papas pueden haberse establecido en tierras ancestrales. Fue a través de su trabajo conjunto que aprendieron que los ancianos nativos todavía recordaban la papa de las Cuatro Esquinas, y que algunos todavía la cultivan o cosechan en toda la Meseta de Colorado, incluyendo la región de Bears Ears.
La propia Wilson nació y se crió en una familia tradicional Diné, o Navajo, en Monument Valley, Utah. Su abuelo era un conocido curandero que le enseñó la importancia de las tradiciones alimenticias indígenas. Ella siempre supo que quería seguir una carrera en el sector de la salud. Observa que las altas tasas de diabetes, enfermedades cardiovasculares e incluso cáncer en su comunidad están en gran medida relacionadas con la pérdida de los conocimientos tradicionales sobre los alimentos y las cuestiones ambientales, como las minas de uranio abandonadas y la degradación del paisaje. “Me interesa mucho la forma en que mi educación en los conocimientos tradicionales puede ayudar a abordar muchos de estos problemas, cuando hablamos de recuperar lo que somos como pueblo diné”, dice Wilson, que tiene una Maestría en Ciencias de la Nutrición de la Universidad de Utah.
Cynthia Wilson, Bruce Pavlik y Lisbeth Louderback están trabajando juntos para que la patata vuelva a ser prominente. Francisco Kjolseth/The Salt Lake Tribune
Wilson se involucró por primera vez con Utah Diné Bikéyah mientras abogaba por la designación de un Monumento Nacional de Orejas de Oso. El área es hogar de viviendas en los acantilados, arte rupestre y sitios de entierro, y sigue siendo un importante recurso para las plantas medicinales y la caza de subsistencia para los nativos de hoy. Sin una protección adecuada, los lugares sagrados y los alimentos ancestrales, incluida la papa de las Cuatro Esquinas, siguen estando amenazados por la exploración de petróleo y gas, la extracción de minerales y otros desarrollos.
El objetivo del Programa de Alimentos Tradicionales de Utah Diné Bikéyah es restaurar, fortalecer y celebrar la cultura alimentaria de los nativos americanos. “Recuperar los sistemas alimentarios tradicionales locales ayuda a las tribus a curarse de las heridas del pasado, y respeta nuestra propiedad intelectual permitiéndonos liderar nuestra propia revitalización cultural como naciones soberanas”, dice Wilson.
Wilson pasó sus dos primeros años como directora del Programa de Alimentos Tradicionales llevando a cabo evaluaciones de alimentos tradicionales y recopilando información. “Realmente quería que el programa se guiara por las voces de mis mayores, los poseedores de conocimientos y los curanderos”, dice. Ahora, está entusiasmada con la implementación de este conocimiento en la práctica, y restaurar la papa de las Cuatro Esquinas a la prominencia.
Los agricultores indígenas están cultivando la pequeña papa Four Corners en sus propias granjas. BJ Nicholls/NHMU
En 2018, el programa de Alimentos Tradicionales se anunció en toda la región de Four Corners para encontrar agricultores nativos interesados en cultivar la antigua papa. Siete agricultores indígenas, representando las tradiciones Pueblo y Diné, viajaron al Jardín de la Botella Roja en la primavera de 2019 para discutir la papa con los investigadores. Los agricultores regresaron en el otoño para ayudar con la cosecha. Cada agricultor se fue a casa con un saco de tubérculos para comenzar sus propias operaciones de cultivo en 2020.
Según Wilson, “incorporarán sus propios métodos de cultivo tradicionales, usando su propio conocimiento tradicional”. El proyecto también ha recibido una subvención del Fondo de Agricultura Nativa Americana que ayudará con las necesidades de irrigación y el apoyo a la agricultura.
Lucretia Holiday cosechando tubérculos en noviembre de 2019 en el Red Butte Garden. BJ Nicholls/NHMU
Para Pavlik y sus investigadores, trabajar con la papa de las Cuatro Esquinas ha sido un proyecto de ensueño. “He hecho muchos proyectos en mi carrera y ninguno de ellos ha despegado así”, dice Pavlik. Las acciones de la cosecha de otoño del año pasado se destinaron a los restaurantes locales de Bears Ears y de la zona de Escalante, creando un mercado futuro para los agricultores indígenas. Wilson dice que la papa Four Corners tiene un sabor muy similar a la papa blanca domesticada, pero con un toque de terrenalidad. También dice que es mucho más llenadora, y un “superalimento diminuto”, con tres veces la proteína y el doble de la cantidad de calcio y hierro que una papa roja orgánica.
La papa de las cuatro esquinas es mucho más que un ingrediente delicioso. “Esta patata es fuerte, resistente, y sigue aquí”, dice Wilson, simbolizando su propia comunidad. “Los nativos americanos siguen aquí. Abrazamos los valores del conocimiento tradicional como ciencia.” Y aunque la papa de las Cuatro Esquinas puede ser pequeña, es sólo el comienzo de lo que el respeto por las tradiciones nativas puede aportar, tanto a la comprensión científica como a la administración de las tierras públicas.
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