El mes pasado, los seguidores de las noticias científicas fueron agog para mirar un cráneo fosilizado recién excavado y prístino, que provenía de una serpiente mesozoica con patas. Este descubrimiento presumiblemente dio pausa a muchos lectores. ¿Qué es una serpiente con patas? ¿Es eso como un gusano con alas? Según los científicos, el descubrimiento ayudará a resolver el misterio de cuándo las serpientes evolucionaron a su forma moderna. Según todos los demás, el descubrimiento profundizó el misterio de si una serpiente con patas todavía puede llamarse serpiente.
Sara Ruane, herpetóloga y bióloga evolutiva de la Universidad de Rutgers que estudia serpientes vivas, tiene algunas respuestas. “Las serpientes son solo lagartos elegantes”, dice ella. Más precisamente, explica, las serpientes representan una rama distinta del árbol evolutivo de lagarto. Ambos tipos de animales son escuamatos, el mayor orden de reptiles, y las serpientes pertenecen al suborden Serpentes . En otras palabras, todas las serpientes son técnicamente lagartos, pero no todas las lagartijas son serpientes.
También es cierto, dice Ruane, que las primeras especies de serpientes alguna vez lucieron gams. Pero todas estas serpientes de patas están extintas hoy, lo que significa que es poco probable que confundas una serpiente con un lagarto en la naturaleza.
Esto no es una serpiente.
Stu’s Images / CC por 3.0
Sin embargo, la madriguera taxonómica se profundiza cuando se considera la existencia de lagartos sin patas que no son serpientes. Estas criaturas se deslizan por el suelo como serpientes, pero algunos rasgos sutiles las diferencian de sus primos serpentinos. La distinción más reveladora se encuentra debajo de la piel de la criatura, en sus mismos huesos. El esqueleto de una serpiente consiste principalmente en vértebras del tronco; otros lagartos sin patas están formados principalmente por vértebras de la cola. “Ese es uno de los grandes fanáticos, las serpientes tienen mucho cuerpo y no tienen suficiente cola”, dice Ruane.
Sin diseccionar realmente la criatura, también hay algunas señales visuales que pueden ayudar a diferenciar. Las serpientes, a diferencia de otros lagartos sin patas, carecen de párpados móviles. “No pueden parpadear”, dice Ruane. “Es como usar gafas protectoras muy duras en todo momento, lo que permite que sus ojos raspen el suelo o la rama de un árbol”. Las serpientes también carecen de orejas externas, que la mayoría de los lagartos tienen, a excepción del lagarto monitor sin orejas, que deambula por la isla de Borneo en feliz silencio. “Siempre hay excepciones”, dice ella. “De vez en cuando hay un lagarto raro”. (Las orejas de lagarto son difíciles de detectar, ya que se asemejan a pequeños agujeros en la cabeza).
Ceci n’est pas une serpent.
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No se sabe que las serpientes mastiquen sus comidas, por lo que tienden a tener cabezas más grandes y anchas que les permiten tragar a sus presas de un gran trago. . (Esta regla, por supuesto, también tiene una excepción: la serpiente de agua que come cangrejos, que deambula por los manglares en Australia y el sudeste asiático, desgarra su presa de cangrejos miembro por miembro). “Tu serpiente promedio tendrá más de un cuello, o al menos una muesca en el cuello ”, dice Ruane. “La mayoría de los lagartos sin patas no tienen mucho cuello. Simplemente se convierte inmediatamente en cuerpo “. Y si te acercas mucho, hay otra forma de notar la diferencia. “Las serpientes casi siempre tratan de morderte”, dice, y agrega que las serpientes no venenosas la muerden “todo el tiempo”.
Sin mirar a un reptil misteriosamente sin patas en la cara, distinguir a las serpientes de otros lagartos sin patas se reduce a una sensación general. Ruane confía en lo que llama la gestalt del reptil, el término psicológico para percibir todo como la suma de sus partes. “La esencia del animal tiene un aspecto muy diferente”, dice ella. “Si observas suficientes de estas cosas, podrás saber cuál es un lagarto y cuál es una serpiente, incluso si ninguno de ellos tiene patas”.
Como si ya no estuvieras confundido, hay una distinción más que hacer: existe una lagartija sin patas con patas. Los lagartos sin patas de la familia Pygopodidae (técnicamente un tipo de gecko) no tienen extremidades delanteras, sino aletas pequeñas y planas donde solían estar las patas traseras. Y algunas serpientes de hoy, como las boas y las pitones, todavía tienen el indicio de una pata que ahora funciona como un espolón, que se usa para abrocharse en otra serpiente en el coito.
Bueno, este tipo es una serpiente.
Dominio público
Todas estas distinciones pueden parecer perspicaces, pero en realidad se encuentran en el centro de una de las mayores preguntas sin resolver en herpetología: ¿De qué tipo de lagartijas evolucionaron las serpientes? “Es un tema muy polémico”, dice Ruane. “Hay dos teorías principales”. Una escuela cree que las serpientes descendieron de un grupo de lagartos que viven bajo tierra; el otro argumenta que las serpientes se originaron de un grupo de lagartos que viven en el mar. En 2015, los investigadores en Inglaterra describieron lo que creían que era la primera serpiente de cuatro patas en Ciencia . Pero el periódico provocó una controversia venenosa, ya que otro grupo de herpetólogos argumentó que el fósil era un tipo diferente de lagarto antiguo. El recién descubierto cráneo fosilizado de la serpiente de patas Najash , aunque maravillosamente completo, no resuelve ese misterio, dice Ruane.
En última instancia, todas las serpientes se remontan a la misma misteriosa divergencia del resto del árbol evolutivo. Eso es parte de lo que los hace especiales. “Las serpientes no son serpientes solo porque no tienen patas”, dice Ruane. “Esa es solo una parte de lo que hace que una serpiente sea una serpiente”.
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