El biólogo Brent Sinclair tiene algunas criaturas de las que está ansioso por hablar: un monstruoso insecto parecido a un saltamontes en Nueva Zelanda, una cucaracha alpina moteada y el grillo común de primavera en América del Norte. Todos ellos comparten un rasgo increíble: la capacidad de congelarse cuando hace mucho frío y sobrevivir.
Es un fenómeno impensable para la mayoría de los animales, ya que la formación de hielo puede destruir los tejidos, lo que conduce a la muerte. Sin embargo, un número de especies puede soportar hasta dos tercios del agua de su cuerpo siendo congelada. Los insectos van a la cabeza, con pruebas anecdóticas de su capacidad para tolerar la congelación descrita por primera vez en el siglo XVIII. Pero la lista también incluye ranas de madera, serpientes de liga, crías de tortuga pintadas, y un cierto cultivo de lagartos en Argentina.
“El weta alpino es realmente espectacular”, dice Sinclair, un profesor de la Universidad de Western en Ontario, Canadá, del insecto de Nueva Zelanda que es lo suficientemente grande como para llenar la palma de una persona. “Puedes congelarlo y se descongela bastante rápido, toma alrededor de una hora, y luego se pone en marcha de nuevo después de 30 a 60 minutos. A menudo tienen sed después”.
La rana de madera de gran alcance, aquí, sin congelar, puede sobrevivir a temperaturas bajo cero. Clara Do Amaral
Cuando comienza el proceso de congelación, los hígados de las ranas producen grandes cantidades de azúcares que actúan como una especie de anticongelante -en términos biológicos, un crioprotector- que ayuda a limitar la cantidad de hielo dañino que se forma dentro de sus cuerpos. El agua también se redistribuye para proteger los tejidos y órganos de lesiones fatales. Se cree que este es un mecanismo común para las especies tolerantes a la congelación, aunque los crioprotectores pueden variar y todavía no se comprenden bien los detalles de cómo funcionan las cosas.
Lo que es evidente es la asombrosa transformación que puede tener lugar. A medida que la rana de madera se congela, su corazón se ralentiza y eventualmente deja de latir, y sus pulmones dejan de funcionar. “El animal está tan cerca de estar muerto como se puede imaginar”, dice Costanzo. Una capa de hielo cubre a la rana, que se vuelve rígida y fría a medida que el hielo impregna sus tejidos y órganos. Y puede permanecer así durante varios meses a la vez.
Costanzo señala que la tolerancia al congelamiento evolucionó para permitir que los anfibios y reptiles que se originaron más cerca de los trópicos expandieran sus rangos geográficos hacia ambientes más fríos más al norte y a mayores elevaciones.
En la provincia de Salta, Argentina, justo fuera de la zona tropical, el biólogo Robert Espinoza ha estado estudiando lagartos a elevaciones de alrededor de 5.000 a 14.000 pies. En un trabajo reciente, él y sus colegas han encontrado seis especies de lagartos Liolaemus tolerantes a la congelación.
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