Conoce a la única mujer guardiana del faro de los Estados Unidos

“¿Crees en las vidas pasadas?” preguntó Sally Snowman. Dudé y ella cambió de tema. Más tarde, lo mencionó de nuevo. “Cuando te pregunté sobre las vidas pasadas,” dijo, “siento como si hubiera hecho esto antes, y que volví a casa.

Durante los últimos 17 años, Snowman ha sido el guardián del Faro de Boston, un faro centenario, en una zona de tierra sin árboles en el puerto de Boston, en Massachusetts. Es una historia de amor de toda la vida. A los 10 años, visitó la isla por primera vez con su padre. “Salí del bote, miré la torre del faro y dije: ‘Papá, cuando crezca, quiero casarme aquí’”. Y lo hice, en 1994.” Luego, en 2003, después de más de tres décadas como voluntaria auxiliar de la Guardia Costera de los Estados Unidos, se convirtió en su guardiana civil.

Pero cuando hablamos, no estaba ni cerca del faro. Los continuos problemas de seguridad y el COVID-19 la habían confinado a su casa en tierra firme, en Weybridge, y había estado luchando contra la claustrofóbia. Rodeada de árboles, sin poder ver el sol salir o ponerse, “me siento claustrofóbica”, dijo Snowman, con su acento profundamente bostoniano. “Probablemente eso es lo que más extraño de la isla, esa expansión, y estar cerca del agua, en los elementos, en la niebla, en la nieve, en el aguanieve”.

The current Boston Light dates to 1783, though the first lighthouse on the site was built in 1716. El actual Faro de Boston data de 1783, aunque el primer faro en el sitio fue construido en 1716. kickstand/Getty Images

De los 70 guardianes que han cuidado el Faro de Boston desde 1716, Snowman es la primera y única mujer. Sin embargo, a lo largo de tres siglos de historia marítima de los Estados Unidos, no es tan única, aunque es difícil determinar con precisión cuántas mujeres guardianes de faros vinieron antes que ella. » Se suponía que las mujeres iban a ayudar, tanto si se les pagaba como si no», dice Elinor DeWire, historiadora y autora de más de una docena de libros sobre los faros. “Pero no sería presuntuoso si dijera que había varios miles.”

Muchas de estas mujeres se han perdido en la historia. Algunos registros fueron perdidos en un incendio en los Archivos Nacionales en la década de 1920. Otros nunca existieron en primer lugar. “Fue un capítulo maravilloso de la historia de las mujeres, la forma en que sirvieron en este trabajo del hombre”, dice DeWire. “Pero no fue de ninguna manera una experiencia liberadora.”

“Los guardianes de los faros en los siglos XVIII y XIX, hombres y mujeres, se enfrentaban a muchos peligros y realizaban trabajos físicos pesados”, escriben Mary y Candace Clifford en su libro de 1993 “Women Who Kept the Lights”. Más allá de la mundanidad de las tareas domésticas diarias y el “mantenimiento” general del faro, había un requisito marítimo importante: A menudo se esperaba que los fareros arriesgaran sus propias vidas para salvar a otros, a veces con consecuencias trágicas.

Un grupo selecto de estas mujeres se hizo ampliamente conocido: A lo largo de sus 54 años de carrera, Ida Lewis de Rhode Island se convirtió en un tesoro nacional, apareciendo en la portada de la revista Harper’s Weekly en 1869 con el título “Ida Lewis, la heroína de Newport”. Fue, durante un tiempo, la guardafaro mejor pagada del país, con la particular distinción de haber salvado más de 18 vidas. (Lewis, como se observó a menudo, no llevaba la cuenta.)

A hand-colored 1869 woodcut depicting lighthouse keeper Ida Lewis rescuing two soldiers from drowning off Newport, Rhode Island. Un grabado en madera coloreado a mano de 1869 que muestra a la guardiana del faro Ida Lewis rescatando a dos soldados que se ahogaran en las afueras de Newport, Rhode Island. fotografía de los archivos de North Wind /Alamy

Pero la mayoría de sus homólogos vivieron y murieron en la oscuridad. El trabajo de farero era uno de los pocos trabajos disponibles para las mujeres en los siglos XVIII y XIX, siempre y cuando heredaran el puesto de un marido, padre u otro miembro masculino de la familia. “El servicio de faro pensó que lo más fácil sería dejar que las viudas se hicieran cargo, porque estaban muy familiarizadas con la operación”, dice DeWire. El trabajo real seguía siendo el mismo. “Lo que realmente me llamó la atención fue que inmediatamente aceptaron una reducción de sueldo, porque eran mujeres”, dice. Tampoco se les permitió llevar los uniformes de farero con botones de latón, introducidos en la década de 1880. “Por eso siempre los llamé ‘guardianes con faldas’.”

Para algunos, fue una existencia sombría. Después de que su marido muriera en 1873, Mary Ryan pasó siete años sola, manteniendo el faro en el puerto de Calumet, Indiana, a pocos kilómetros de Chicago. Aunque se sabe poco sobre su vida, su bitácora cuenta la historia de algo así como una miseria extrema, que sólo terminó cuando llegó su reemplazo, en 1880:

Otros lo experimentaron más como un llamado. El faro de Lewis estaba situado en una isla, entonces conocida como Lime Rock. (En la actualidad, se llama así por su famoso guardián.) “En su época, estaba separado de la orilla por el agua”, dice DeWire. “Ella realmente prefería no ir a la orilla, sólo quería quedarse en su faro … Ella dijo, en un momento dado, que el faro era su hijo. Prefería no casarse, sólo quería quedarse allí.” Un matrimonio de dos años, con un tal William H. Wilson, terminó silenciosamente y sin fanfarrias. Su obituario en el Newport Daily News señalaba que “no había oído hablar de su marido durante más de 25 años”.

The keeper’s house on Little Brewster Island, as seen from the top of Boston Light. La casa del guardián en la isla Little Brewster, vista desde la cima de la Boston Light. Harrison Hill para The Boston Globe a través de Getty Images

Los fareros varones, si no están casados, a menudo buscan una esposa lo más rápido posible, dice DeWire, tanto para tener compañía como para compartir las amplias responsabilidades. Las mujeres fareras, si habían enviudado, eran menos propensas a hacerlo. Cuando Harriet Colfax asumió el cargo en Michigan City Light en Indiana en 1861, a la edad de 37 años, hubo rumores de que lo había hecho a raíz de una especie de desamor. Un perfil de Colfax de 1904 en la revista The Technical World describe cómo vivía con su asistente, Ann Hartwell, una amiga de la infancia. Es difícil saber la naturaleza exacta de su relación, aunque la revista observa que las dos mujeres nunca se casaron: “Amigas desde hace tres cuartos de siglo… siguen viviendo juntas en el faro, fieles a su solitaria pero benéfica tarea. Así que uno que se anime puede dejar que su fantasía juegue como quiera.” Conocidas por sus amigos como “Ann y Tat”, las dos mujeres pasaron cuatro décadas juntas, y murieron con sólo tres meses de diferencia, en 1905.

Snowman conoció a su propio marido, James Thomson, a través de un entusiasmo compartido por los faros y la historia marítima, como compañeros voluntarios en la Auxiliar de la Guardia Costera. Él también es un ayudante del guardacostas y el coautor de sus libros sobre la Boston Light. Cuando la contrataron por primera vez, dijo, él seguía trabajando a tiempo completo y “subía” los fines de semana desde su casa en Weybridge. Desde entonces se ha retirado.

Las responsabilidades de Snowman se parecen un poco a las de sus predecesores. Autora de dos libros sobre el faro y su historia, normalmente da visitas guiadas a los visitantes, corta el césped, ayuda a mantener el lugar y pasa horas incalculables poniéndose al día con décadas de papeleo. De mayo a octubre, en circunstancias normales, vive en una casa junto a la torre; el resto del tiempo, visita la isla aproximadamente una vez al mes para asegurarse de que todo esté en orden. Es a la vez limpiadora, guardiana, historiadora, supervisora del sitio, oficial de seguridad y la mayor fanática del faro.

La luz en sí ha sido mecanizada desde hace mucho tiempo, pero la lente original de Fresnel de 1859 sigue en su lugar. No es de extrañar que su limpieza requiera un esfuerzo hercúleo. “Es mi meditación”, dijo Snowman. Con 336 prismas, es tan valioso que debe quitarse cualquier prenda con botones para evitar que se astille. Durante cuatro horas, ella y su esposo limpian el lente con paños sin pelusa sumergidos en una mezcla de agua destilada y vinagre blanco. “Siento que soy parte de algo más grande que yo”, añadió, “que hay algo universal en este cristal que vino de Finlandia, de una playa de Francia, que hizo esta preciosa lente que tengo que limpiar”.

It takes Snowman and her husband, James Thomson, four hours to clean the lighthouse’s original Fresnel lens. A Snowman y su marido, James Thomson, les lleva cuatro horas limpiar la lente original de Fresnel del faro.
[Petty Officer 3rd Class Andrew Barresi/U.S. Coast Guard](https://www.dvidshub.net/image/2837265/sally-snowman-keeper-americas-lighthouse» target=»_blank» rel=“nofollow noopener noreferrer)

Lo que más le gusta, dice, es subir al cuarto de equipo. En un día claro de junio, a las 5:00 p.m., “cuando el sol está en un cierto ángulo, penetra a través del cristal”, dice. “Abajo, en la sombra, hay un arco iris. Me encanta estar de pie, para que cuando gire, cuando la luz gira, el arcoiris me atraviesa. Yo lo llamo ser “arcoirisada”.

Pero a los 69, no está claro cuánto tiempo más Snowman estará en el arcoirisada, o seguirá cuidando el faro. Hoy, dijo, está ayudando a supervisar la cesión del faro por parte de la Guardia Costera de Estados Unidos a alguna entidad aún no decidida, “que realmente puede hacer justicia ahí fuera [y] hacer una maravillosa experiencia para los visitantes”, dijo, “manteniendo al mismo tiempo el aura histórica sobre todo el asunto”. El proceso podría tomar cinco años o más. “Creo que el destino se ha hecho cargo de esto, y estoy en el lugar correcto en el momento adecuado”, dijo. “No voy a decir lo que voy a decir desde un punto de vista egoísta, sino desde cada célula de mi cuerpo y mi espacio vital. Por alguna razón, creo que se supone que debo ser la que ayude a hacer esta transferencia, que fue para lo que me contrataron hace 17 años”.